Mohamed Ali iniciará este viernes su reposo eterno en un cementerio estadounidense, al término de su último viaje bajo los proyectores.
El boxeador con paso de bailarín y puños de acero descansará en la ciudad donde nació, Louisville (Kentucky), en el corazón de un país que lo vilipendió o lo idolatró, de acuerdo a los tiempos.
Tras haber crecido bajo la segregación racial en una ciudad donde los lugares públicos le estaban prohibidos, era imperativo que hiciera allí su último trayecto, tomando prestadas las calles bautizadas con el nombre que él mismo escogió al convertirse al Islam.
Una procesión que comenzará a las 09.00 horas local (13H00 GMT) y tendrá unos 30 kilómetros de longitud, congregará al borde de las avenidas a miles de personas anónimas, venidas desde tan lejos como Africa o Asia.
Ellas verán pasar en un coche fúnebre los restos de "El más grande", fallecido el viernes pasado a los 74 años, para quien se efectuó el jueves una gran plegaria musulmana.
Conocido como el 'Happy Birthday'
La comitiva fúnebre se dirigirá luego al cementerio Cave Hill.
En ese vasto espacio verde está igualmente sepultada Patty Hill, quien escribió la célebre canción "Happy Birthday to You" (Cumpleaños feliz), conocida en el mundo entero. Será como un guiño a la universalidad del legendario boxeador.
Su entierro, en presencia de los hijos de Ali, se hará en absoluta intimidad. El actor Will Smith y el excampeón mundial de boxeo Lennox Lewis cargarán el ataúd junto a otras seis personas.
Will Smith encarnó a Mohamed Ali en el filme de Michael Mann "Ali" (2001), un papel que le valió una nominación al Oscar al mejor actor.
Un "mecenas generoso", cuyo nombre no ha sido revelado, prometió recubrir de pétalos de rosas rojas la senda final hacia la tumba.
Pero, en la práctica, ¿quién será enterrado este viernes en Louisville?
¿Será el pequeño Cassius Clay, conmocionado por el robo de su bicicleta? o ¿el gigante del ring, derribando a pesos pesados en los "combates del siglo"? o ¿el adversario obstinado a la guerra de Vietnam? o ¿el poeta que "vuela como mariposa (y) pica como abeja"? o ¿el militante atraído por la radical visión de Malcom X? o ¿el pacífico humanista que pregonaba la tolerancia religiosa?
En rigor, serán todos ellos en un solo hombre.
"Prisionero de su cuerpo"
Destacar esto será la tarea de quienes, dentro de algunas horas, les tocará pronunciar los discursos fúnebres en honor a este personaje de leyenda, en la última ceremonia de despedida.
El expresidente Bill Clinton será uno de los oradores, así como el comediante Billy Cristal. En el auditorio estarán el presidente turco Recep Tayyip Erdogan y otros dignatarios.
Distribuidas gratuitamente, las 15.000 entradas a este evento se agotaron en media hora, provocando su venta en el mercado negro.
Una vez cerrado el paréntesis de los últimos homenajes públicos, Louisville y sus 600.000 habitantes recuperarán la tranquilidad y sus costumbres.
"Mi héroe estaba prisionero de su cuerpo", dijo a la AFP Fred Dillon, un taxista local, en alusión a la enfermedad de Parkinson que durante tres décadas padeció Mohamed Ali. "Ahora él ya puede volar como una mariposa".