La empresa petrolera británica British Petroleum (BP) Plc pagará 4.500 millones de dólares en multas y se declaró culpable de mal proceder en el desastre de Deepwater Horizon, que causó la muerte de 11 trabajadores y provocó el peor derrame en altamar en la historia de Estados Unidos.
El acuerdo judicial incluye una multa penal de 1.256 millones de dólares, la mayor en la historia estadounidense, dijo el jueves la petrolera. Analistas de Wall Street dijeron que el acuerdo permitirá a BP concentrarse nuevamente en la producción de crudo.
Un senador estadounidense de Luisiana dijo que esperaba que el acuerdo no impida que su estado y otros cobren multas civiles. Un grupo ambientalista dijo que BP finalmente debería pagar miles de millones más.
La explosión de abril del 2010 en la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México dejó 11 trabajadores muertos.
El incidente en el pozo Macondo provocó la pérdida de 4,9 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México durante 87 días, contaminó la costa estadounidense desde Texas hasta Florida y eclipsó el derrame de la petrolera Exxon Valdez ocurrido en Alaska en 1989.
BP se declaró culpable de 11 cargos de negligencia relacionados con la muerte de los trabajadores, otros dos relacionados con los daños al medio ambiente y uno más por obstrucción al Congreso.
Por separado, un gran jurado acusó a dos empleados de BP de 23 cargos penales relacionados con el derrame de crudo de Deepwater Horizon, dijo el jueves el secretario de Justicia Eric Holder.
Los dos supervisores de BP de mayor rango a bordo de la plataforma enfrentarán diversas acusaciones, que incluyen el cargo de homicidio, dijo Holder.
El secretario de Justicia agregó que las demandas civiles aún podrían resolverse fuera de la corte, pero dijo que el Gobierno se está preparando para un juicio el próximo año.
Un ex ejecutivo de alto rango de BP también fue acusado de entregar información errónea al Congreso sobre el derrame.
BP -que cambió a su presidente ejecutivo tras el derrame, luego de que su valor de mercado se desplomara- aún se enfrenta a demandas por daños económicos y medioambientales por parte de cuatro estados del Golfo de México y de privados.
Las acciones de BP en Estados Unidos subían un 0,3 por ciento el jueves, mientras que los papeles de la petrolera en la Bolsa de Londres cerraron estables.
Un acuerdo podría resolver una parte importante de la responsabilidad a la que se enfrenta la petrolera, pero no es el acuerdo "global" que resolvería toda la responsabilidad civil y penal pendiente con el Gobierno de Estados Unidos y los estados del Golfo de México.
"Ciertamente es un paso alentador", dijo Pavel Molchanov, analista de compañías petroleras de Raymond James. "Eliminar el exceso de litigios penales es otro paso para despejar el marco legal de BP en lo relativo a Macondo", agregó.
Analistas dijeron que esperaban recibir más detalles en una presentación el próximo mes.
"Desde luego, a uno nunca le gusta ver valores saliendo de la compañía, pero es una buena noticia si esto les permitirá ser una compañía petrolera nuevamente", dijo Jason Gammel, analista de energía de Macquarie en Londres.
El desastre ha pesado sobre BP, que pasó de ser la segunda mayor compañía petrolera occidental según valor a un distante cuarto lugar.
BP dijo que los pagos se dividirían en cuotas durante seis años en total, agregando que espera poder manejarlos "dentro del actual marco financiero de BP".
La compañía ha vendido 35.000 millones de dólares en activos para financiar los costos del derrame. BP ya ha pagado 23.000 millones de dólares en costos de limpieza y demandas, y tiene otros 12.000 millones de dólares destinados a pagos en su fideicomiso del derrame.
El director de finanzas Brian Gilvary dijo que las provisiones de la compañía deberían ser suficientes para cubrir sus responsabilidades, siempre y cuando se evite un veredicto de negligencia flagrante, y que la firma tiene el respaldo de sus accionistas para ir a tribunales si fuese necesario.
"Defiendo valientemente el punto en el que estamos respecto a las provisiones hoy. Si algo ocurre en el juicio que se entienda como negligencia flagrante (...) entonces ciertamente apelaríamos", dijo en una conferencia telefónica con analistas.
La empresa Halliburton dijo que "sigue confiada en que todo el trabajo que realizó con respecto al pozo Macondo se completó de acuerdo a las especificaciones de BP para su plan e instrucciones de construcción de pozos. Halliburton ha cooperado con la investigación del Departamento de Justicia".