La débil economía global está perjudicando a muchos metales industriales y preciosos, entre ellos el aluminio, el oro, el níquel, el platino y el acero, debido a la caída de la demanda de autos, edificios y plantas energéticas. La crisis de deuda en Europa restringe el consumo allí, mientras el crecimiento económico de Estados Unidos continúa anémico.

Por su parte, China, cuya demanda de materias primas industriales ha aumentado más rápido que la de cualquier otro país, también se desacelera. Todos estos factores deprimen los precios. El Subíndice de Metales Industriales Dow Jones-UBS, que sigue una canasta de metales como el aluminio y el zinc, ha bajado 8% este año, tras un declive de 24% en 2011. Los futuros de carbón han perdido 11%, tras caer 13% el año pasado.

En momentos en que los inversionistas se deshacen de sus participaciones, los productores de materias primas deben buscar formas de proteger los márgenes de ganancia y conservar capital para calmar a los accionistas.

Pero el repliegue acarrea riesgos para la economía en general. En el corto plazo, los recortes podrían limitar la actividad en uno de los pocos sectores vigorosos de la economía mundial, al reducir las grandes inversiones que suelen crear empleos estables y cuyos efectos llegan a las economías locales. A largo plazo, también podrían conducir a una escasez de bienes básicos cuando las condiciones mejoren, lo que a su vez puede disparar los precios.

Incluso los commodities más destacados están debilitándose, lo que deja estancados a las mineras y sus inversionistas. Las mineras de oro, que se beneficiaron cuando el precio de los lingotes subió más de seis veces frente a 2001, están reduciendo la inversión en momentos en que los precios se mantienen 16% por debajo de su máximo histórico alcanzado en agosto del año pasado.

Con todo, las mineras planean invertir decenas de millones de dólares en los próximos años para garantizar que podrán abastecer la demanda. Esto hace eco a la creencia de que los suministros son justos en general y que podrían empezar a escasear cuando la economía se fortalezca.

Revisa el informe económico de Marcos Stupenengo desde Wall Street, Nueva York.