Los científicos dieron a conocer detalles del proyecto de la NASA, Parker Solar Probe, en un laboratorio en Laurel, Maryland (EE.UU), donde está siendo preparada la nave que hará una inmersión sin precedentes en la atmósfera del sol.
"Vamos a entrar en la corona, que es el lugar de muchos misterios que han desconcertado a los científicos durante décadas y décadas", explicó la científico del proyecto, Nicky Fox, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
La nave espacial tendrá que sobrevivir temperaturas de hasta 2.500 grados Fahrenheit (1.371 centígrados); impactos por partículas supersónicas y potente radiación, ya que rodeará la estrella a una distancia de 7 millones de kilómetros.
Los datos enviados a la Tierra, a unos 140 millones de kilómetros de distancia, ayudarán a los científicos a comprender por qué la atmósfera del Sol, o la corona, es más caliente que su superficie.
El ingeniero de sistemas de la misión, Jim Kinnison, dijo que todavía hay muchas pruebas que hacer antes de su lanzamiento programado para julio de 2018. "La razón por la que tenemos éxito es porque tratamos de pensar en todo", dijo a Reuters.
La misión, anteriormente conocida como Solar Probe Plus, fue aprobada en 2014.
La nave espacial fue renombrada para honrar al físico Eugene Parker de la Universidad de Chicago, quien en 1958 predijo correctamente la existencia del viento solar, una corriente continua de partículas cargadas que salen del Sol y permean el sistema solar.
La nave espacial, diseñada y construida por el laboratorio de la Universidad Johns Hopkins, volará alrededor de Venus siete veces para ponerse en órbita alrededor del sol en diciembre de 2024. La NASA está pagando alrededor de $1.5 mil millones de dólares para construir y lanzar la nave.
Se espera que la sonda orbite al Sol 24 veces, acercándose en cada vuelta. De tamaño de un auto pequeño, será equipado con cinco instrumentos de la ciencia para medir y probar la corona del sol.
"El día del lanzamiento sé que va a ser un desastre", bromeó Fox, comparándolo con el envío de un niño a la universidad. "Pero sé que va a escribir y va a enviar un montón de datos, por lo que va a ser extremadamente muy emocionante".