La educación universitaria en Estados Unidos no es barata. Es, de hecho, una de las más caras del mundo. Por lo que para poder estudiar una carrera muchos jóvenes acuden a becas para atletas sobresalientes, entrando así al mundo de la activa competencia interuniversitaria.
De acuerdo a la Asociación Nacional de Atletas Universitarios (NCAA, por sus siglas en inglés), 150.000 estudiantes se benefician cada año de los US$ 2.700 millones de dólares disponibles para los atletas becados.
La ayuda cubre, en la mayoría de los casos, los costos académicos totales o parciales, seguro médico, y un entrenamiento deportivo de alto nivel que incluye equipo y uniformes deportivos.
Pero la competencia por esas oportunidades es tan feroz como las mismas competencias deportivas, lo que significa que hay pocos ganadores y muchos perdedores.
Aunque la lista de deportes es tan amplia, que algunos bastante inusuales en otros países también son una oportunidad para que muchos jóvenes estudien mientras entrenan y compiten.
BBC Mundo hizo una lista de algunos de los más particulares.
"Atletas" del videojuego "League of Legends"
Puede parecer el deporte más antideportivo de la lista, pero las universidades Robert Morris University de Illinois (RMUI) y University of Pikeville de Kentucky, opinan lo contrario.
Para ambas universidades el popular videojuego League of Legends ("Liga de las Leyendas", en español) es ahora un deporte.
O por lo menos puede hacer parte de la nueva categoría de deportes electrónicos o eSports, para los que ambas universidades crearon un programa especial con infraestructura, entrenamiento y un sistema de becas.
Los primeros 35 estudiantes becados por el nuevo programa de deportes electrónicos de RMUI empezaron en el semestre de otoño de 2014.
Las becas incluyen ayuda financiera parcial –algunas veces patrocinadas por marcas de tecnología– y el patrocinio de RMUI incluye el 50% de la matrícula, alojamiento y comida que suman US$39.000 por año.
Los deportistas electrónicos participan en una liga universitaria de 106 facultades y, según le dijeron en una entrevista hace pocos meses a la BBC, Kurt Melcher, director del programa de eSports, las prácticas son de lunes a viernes durante cuatro horas.
Lea también: Cómo pagarse la universidad jugando videojuegos
Deportes de leña
Woodsman es el nombre de este deporte en inglés y su traducción literal es "leñador". Como indica la palabra, es una disciplina en la que todas las actividades implican leña.
Los deportistas compiten en deportes tradicionales al aire libre como cortar leña, trepar árboles, lanzar hachas, hacer fogatas y canotaje.
"Nuestro equipo de woodsman existe hace más de 60 años y es el deporte más grande aquí en Paul Smith's College (PSC)", explica Brett McLeod, entrenador de woodsman en PSC, en el estado de Nueva York.
"Competimos en el este de Estados Unidos y Canadá, usualmente tenemos 100 estudiantes que intentan entrar al equipo y 40 que lo logran", explica.
Como con muchos otros deportes, hay varias compañías que patrocinan los uniformes y los equipos, pero la universidad ofrece dos becas completas al año.
"Hay algunas otras becas académicas que obligan a los estudiantes a hacer parte del equipo", dice McLeod quien también fue atleta universitario –y luego profesional– de woodsman.
Rodeo
El rodeo hace parte de las tradicionales del Oeste de EE.UU., pero pocas personas saben que también es un deporte profesional, cuya asociación universitaria fue fundada en 1949.
"Es un deporte importante. Tenemos 126 instituciones universitarias inscritas y cerca 345 estudiantes que compiten cada año, en 11 regiones, tratando de clasificar para el Rodeo Nacional de Universidad, que se premia con becas para quienes se desempeñen bien y ganen el campeonato", dice Sarah Needy, directora de relaciones públicas y administración de la Asociación Nacional Intercolegial de rodeo.
Hay varios tipos de becas, explica Needy.
"Hay universidades que ofrecen becas fenomenales con paquetes completos, que cubren el costo de la matrícula y el valor de la habitación".
Pero, dependiendo de la fuente de financiación, los estudiantes cargan también con su propio peso, explica Needy. "Tienen clubs de deportes en los que ellos mismos recaudan fondos de una manera más tradicional, con dificultades".
Varias universidades privadas ofrecen generosas becas, pero el caso de la universidad pública Walla Walla Comunity College, en el estado de Washington, es un buen ejemplo de financiación académica completa a estudiantes que compitan en rodeo", dice Needy.
Carreras en zapatos de nieve
Este deporte se llama en inglés snowshoe. Su traducción en español es "zapatos de nieve". Es un deporte de nieve, a campo travieso, sobre unos zapatos similares a unas raquetas.
Este deporte tiene ligas y competencias internacionales y las carreras de snowshoe son parte de los Juegos de Invierno del Ártico y de las Olimpiadas Especiales de Invierno.
Los atletas compiten en distintas actividades individualmente o por equipos. Y el equipo de Pauls Smith's College tiene 28 estudiantes, la mayoría de ellos con algún tipo de ayuda financiera, pero dentro de un sistema de méritos más que de becas académicas.
"Depende de varios criterios; las calificaciones y el rendimiento en las escuelas. El resultado de los exámenes estandarizados es lo que determina cuál será la recompensa por mérito que recibirá un estudiante", le dice a BBC Mundo James Tucker, director de deportes de PSC
"Nuestros estudiantes deportistas se destacan en el aula, y como la universidad, creemos que la ética y dedicación deportiva se transfiere a las clases", explica Tucker.
Escalada
Es el popular deporte que ahora es posible encontrar incluso en centro urbanos, que empieza en los colegios con paredes de rocas para trepar.
Universidades como el Instituto Tecnológico de Nueva York, la Universidad de Wyoming, y PSC tienen programas de escalada.
"No es un deporte profesional pero en la medida en que sea haga más competitivo, que se mejore el nivel, tendrá mayor reconocimiento", dice Tucker.
Y según explica el director deportivo de PSC, la financiación que les ofrece a los estudiantes de la universidad va desde los gastos médicos, equipos, hasta en algunos casos, una extensión de los costos de matrícula, habitación y materiales de estudio.
Otros deportes
Además de los miles de millones de dólares que invierten las universidades estadounidenses en financiar carreras para coronar campeones atletas, hay otra cultura de fundaciones, clubes y organizaciones que también ofrecen dinero para destacados estudiantes atletas de deportes no profesionales.
Un estudiante puede postularse para pequeñas becas de entre US$500 y US$5.000 si practica paintball, carreras de carros medievales tirados por caballo, hockey subacuático o el popular juego de la serie de libros de Harry Potter, Quidditch.
Varios de estos deportes cuentan con ligas que organizan competencias interuniversitarias y que esperan que algún día su disciplina sea incluida dentro de los deportes profesionales de EE.UU.