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El pulpo hembra de "manos largas"

Un experimento de científicos en Italia mostró que el pulpo hembra puede extender considerablemente más sus brazos que sus pares machos con el objetivo de alcanzar alimentos.

24Horas.cl TVN

Miércoles 3 de abril de 2013

Una sabrosa carnada al final de un tubo. Un pulpo hembra deseoso de obtenerlo, del otro lado. ¿El resultado? Un estiramiento nunca antes visto de sus brazos.

Científicos italianos midieron las prolongaciones de los brazos de los pulpos a través de un tubo y descubrieron algo hasta ahora desconocido: la capacidad de alargamiento del brazo de un pulpo depende de su sexo y tamaño.

Los hallazgos aparecen publicados en la Revista de Biología Marina Experimental y Ecología.

Los científicos esperaban encontrar que los pulpos más pequeños alargan sus brazos más allá de los animales más grandes, pero "lo más sorprendente fue la diferencia entre machos y hembras similares en el tamaño de su cuerpo", dijo Laura Margheri, del Instituto Biorobótico de la Universidad Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa, Italia.

En la naturaleza, los pulpos emplean sus apéndices flexibles en una serie de actividades tales como la limpieza, la autodefensa, la captura de presas y el apareamiento.

Sus brazos forman la mayor parte de su peso corporal y contienen la mayor parte del sistema nervioso.

Los investigadores querían conocer más acerca de la biomecánica del pulpo y cómo se relacionaba con su comportamiento, por lo que establecieron un nuevo experimento para medir la capacidad de los pulpos comunes (Octopus vulgaris) de alargar sus brazos en busca de comida.

El equipo instaló un tanque que contiene un tubo colocado en diagonal, transparente. Los pulpos fueron entrenados para extender un brazo hacia un paquete de alimentos, el cual era tirado hacia arriba –alejándose del pulpo– incentivando a los animales a estirar su brazo a la máxima longitud.

Los científicos utilizaron cámaras de video para grabar las extensiones de los brazos de los pulpos en el interior del tubo y compararon las longitudes grabadas con la extensión normal de los brazos de los animales al nadar con sus extremidades relajadas detrás de ellos.

El brazo que los machos no estiran

Las hembras y los pulpos más pequeños tienen mayor capacidad de elongación.

Las mediciones mostraron que los 19 pulpos observados podían extender sus brazos más de dos veces su longitud normal.

Las hembras y los pulpos de menor tamaño lograron mayores porcentajes de elongación que los machos y los animales más grandes.

"La mayor elongación de los animales más pequeños para alcanzar el objetivo de alimento (…) se puede explicar por una necesidad más grande de nutrientes, mayor agilidad y metabolismo energético", explicó Margheri.

Pero dijo que "lo que influye en las diferencias de comportamiento entre machos y hembras está menos claro".

Los pulpos prefieren usar su brazo más largo para alcanzar la comida. Pero la brecha de género en la capacidad de estiramiento fue aun mayor cuando los machos usan un brazo adaptado llamado hectocotylus.

Esta parte es utilizada durante el apareamiento para insertar esperma en la hembra.

Margheri describe el diferente alargamiento de este brazo en particular como "una observación interesante".

"Podría explicarse como un mecanismo de defensa y preservación del brazo reproductivamente modificado, ya que una lesión podría impedir cualquier apareamiento futuro", dijo.

Añadió que los estudios anteriores han observado pulpos machos que sostienen su hectocotylus cerca del cuerpo cuando se alimentan en el medio silvestre.

"Es posible suponer que los hombres lo extienden sólo con el propósito de aparearse", le dijo Margheri a la BBC.

Los científicos sugieren que el estudio de la biomecánica de los brazos de los pulpos podría ayudar a entender cómo las diferencias mecánicas pueden influir en el comportamiento de los animales, tales como la caza, la exploración y el apareamiento