Tómese por ejemplo esta estadística que se cita confrecuencia: que una de cada tres mujeres de más de 35 años no podrá concebirdespués de un año de estar intentándolo.
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Jean Twenge, una psicóloga de la Universidad Estatal de SanDiego, en Estados Unidos, tenía 34 años cuando se casó, empezó a buscarhijos... y escuchó esos mismos datos de su médico.
"Para mí fue algo aterrador, como es para muchasmujeres que ya están en sus 30", cuenta.
Enfrentada a esas probabilidades, Twenge se propusoaveriguar de dónde salía la estadística. El descubrimiento fue sorprendente.
"Los datos en los que se basa corresponden a Francia enel siglo XVIII. En ese entonces juntaron todos los registros de nacimiento dela iglesia y salieron con esta estadística sobre cuán posible sería quedarembarazada después de cierta edad", cuenta.
Las mujeres de entonces no tenían acceso a la salud públicamoderna, nutrición o incluso electricidad. ¿Cómo puede un investigador pensarque estos datos nos pueden decir algo útil sobre la fertilidad en tiemposmodernos?
Bueno, en realidad esos datos representan una gran ventajapara los estudiosos: eliminan el factor "método anticonceptivoefectivo" de la ecuación.
"En este aspecto puedo sentir un poco de empatía conlos investigadores", concede Twenge, quién rastreó la fuente de los datoscuando hacía la investigación de su libro "Guía de una mujer impacientepara quedar embarazada" (An Impatient Woman’s Guide to Getting Pregnant).
"Es difícil sacar conclusiones sobre edad y fertilidadde poblaciones modernas cuando los controles de embarazo se usanampliamente".
El más citado de nuestra época
Ilustración del 1700
Sin embargo, hay algunos estudios con parejas modernas quepintan un panorama distinto.
El más citado es el ensayo de David Dunson, publicado en2004, que determinó que el 82% de las mujeres entre los 35 y 39 años quedóembarazada en menos de un año. Es una probabilidad significativamente mejor quela que ofrecían los registros de hace 300 años.
¿Podemos confiar en que estos datos son más precisos?
Sí, afirma David James, del grupo de desarrollo dedirectrices de fertilidad del Instituto Nacional del Reino Unido para laExcelencia de la Salud y el Cuidado (NICE, por sus siglas en inglés).
Ilustración defertilización
Si bien la fertilidad disminuye con la edad, la caída no estan aguda como se piensa.
"Se trata de un solo estudio que se hizo relativamentehace poco, en unas 780 mujeres de siete centros europeos. Lo importante aquí esque esas mujeres estaban intentando concebir", explica el experto.
Ahí radica el principal problema con los datos históricos,enfatiza James: posiblemente las mujeres "estudiadas" en el sigloXVIII no estuvieran intentando tener bebés después de alcanzar cierta edad.
De hecho, es probable que estuvieran intentando activamenteno quedar embarazadas. Quizás ni siquiera mantenían relaciones sexuales.
"No hay duda de que el coito es menos frecuente en lamedida que la pareja se hace mayor", señala James. Y en el 1700 laspersonas envejecían más rápido que hoy.
Otro descubrimiento del estudio de Dunson fue que, si bienla fertilidad declina con la edad, no pareciera que lo hiciera tan rápido comocreemos.
Entre las mujeres de 27 y 34 años, el estudio encontró queel 86% habrá concebido en menos de un año de intento. Por comparación, la cifrade 82% para las mujeres entre los 35 y 39 es tan sólo un poco más baja.
A partir de aquí el panorama es un poco menos auspicioso.
La neblina de los 40
Niños con síndrome deDown juegan al fútbol
"A partir de la limitada y baja calidad de los datosque tenemos, pareciera que la tasa cae significativamente (con los 40). Perotal y como sabemos por algunos casos de celebridades, no es imposible quedarembarazada al principio o incluso hacia el final de los 40", recuerdaJames.
El especialista agrega que existe evidencia de que lafertilidad de la mujer está mejorando.
La última actualización de las directrices de NICE sobrefertilidad reconoce que "las probabilidades de una mujer de concebir deforma natural a los 40 son mucho más altas ahora que cuando se escribieronoriginalmente (en 2004)", explica James.
¿Qué hay de los riesgos de anormalidades cromosómicas, comoel síndrome de Down? Para James, existe la posibilidad de que esto también sehaya exagerado.
"Creo que los médicos que dan un consejo generalizado alas poblaciones están haciendo todo tipo de suposiciones. Eventualmentedescubrimos que mucho de este consejo es falso e innecesario y con frecuenciaequivocado"
Profesor Lord Winston
Según el especialista, la posibilidad de una anormalidadcromosómica a los 20 años es de 20 en 500. Esta cifra aumenta a uno de cada 400cuando se cruza la barrera de los 30 años, y uno en 60-70 cuando se llega a los40.
"Si volteamos esas cifras, lo que significa es que 59de cada 60 mujeres de 40 años no tendrán bebés con problemascromosómicos".
Si bien es más difícil para una mujer mayor quedarembarazada y las posibilidades de un niño con anormalidad cromosómica aumentan,estos problemas no se incrementan con la edad tanto como tememos.
Quizás la excepción sea para aquellos que están intentandofertilización in vitro (FIV) o inseminación artificial.
"Esas estadísticas son más descorazonadoras para lasmujeres mayores", explica Twenge. "La diferencia en las tasas deéxito en FIV entre principios y finales de los 30 años es mucho mayor que ladiferencia que hay en la concepción natural".
Lo mismo ocurre con la inseminación artificial. Los datosmuestran que las tasas de éxito sencillamente no son tan altas como los índicesde embarazo natural y pueden distanciarse tanto como 20 puntos porcentuales.
Pero muchos de los problemas de fertilidad que experimentanlas mujeres de más de 30 años no tienen nada que ver con la edad. Si hubieranintentado concebir a los 20, también hubieran encontrado dificultades.
"Creo que los médicos que dan un consejo generalizado alas poblaciones están haciendo todo tipo de suposiciones", explica elprofesor Lord Winston, uno de los expertos más notables en fertilidad."Eventualmente descubrimos que buena parte de este consejo es falso einnecesario y con frecuencia equivocado".
Pero, ¿existe algún consejo "generalizado" queWinston pueda ofrecer? "En realidad sí: la mejor manera de tener un bebées en la cama o junto a la chimenea, en la alfombra de corazón".