Cuando los médicos dijeron a Tom y Elizabeth Flight que Arlo, su hijo de 7 meses, estaba en el percentil 90 de altura, en el 97 de peso y en el 99 de circunferencia de la cabeza -también conocido como perímetro cefálico-, se preocuparon.

Y es que, ¿cuán grande puede llegar a ser un niño y ser considerado normal?

Jordan Dunbar de la BBC lo investigó.

"Estoy preocupado de que sea el bebé más grande de Estados Unidos", dice Tom, un británico de 1,91 metros de altura quien se mudó a Texas para casarse con Elizabeth.

Cuando nació, Arlo pesó 3,5 kilos, pero en los siguientes seis meses creció rápidamente con una dieta sólo de leche materna.

Desde hace un mes también está siendo alimentado con leche de fórmula. Ahora pesa tres veces más que su peso al nacer y mide 76 cm.

Las cifras de percentiles que se aplican a Arlo son producidas por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés). Cada cinco años el CDC mide cientos de miles de bebés, niños y jóvenes adultos hasta la edad de 20 años y el gráfico resultante permite a los médicos analizar la altura y el peso de sus pacientes y compararlos con la media.

"Si pones en fila 100 bebés de la edad de Arlo, desde el más ligero al más pesado, Arlo se encontraría en el puesto 97", dice Joe Hagan, de la Academia Estadounidense de Pediatras, al explicar qué significa que Arlo esté en el percentil 97.

"Si cuentas la circunferencia de la cabeza, sería 99".

Según la medida del CDC, sólo uno de cada 100 bebés en Estados Unidos tiene una circunferencia de la cabeza mayor que la de Arlo.

¿Tiene esto alguna importancia?

Hagan se muestra muy tranquilo. Según él, el perímetro cefálico permite a los médicos ver si el cerebro de un bebé se está desarrollando de forma normal y lo importante es que el tamaño de la cabeza esté en proporción con el resto del cuerpo, y en el caso de Arlo es así.

"Teniendo en cuenta el peso y la altura de Arlo, esperaría que la circunferencia de su cabeza esté en el percentil 99", señala Hagan.

Comparaciones internacionales

Los gráficos creados por el CDC están basados en las medidas reales de EE.UU. Y en los últimos años, los niños estadounidenses son más grandes con un creciente número de ellos con sobrepeso.

Los parámetros de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en cambio, reflejan el "crecimiento óptimo" de un niño , basado en la relación de múltiples variables .

Las medidas de la OMS "describen un crecimiento saludable en condiciones óptimas y por lo tanto son estándares de crecimiento en vez de referencias de crecimiento", dice Joe Hagan.

Esto significa que la "normalidad" del tamaño de un bebé está condicionado por el cruce de los siguientes patrones:

- Longitud/estatura para la edad

- Peso para la edad

- Peso para la longitud

- Peso para la estatura

- Índice de masa corporal (IMC) para la edad

- Perímetro cefálico para la edad

- Perímetro braquial para la edad

- Pliegue cutáneo subescapular para la edad

- Pliegue cutáneo del tríceps para la edad

- Etapas del desarrollo motor

- Velocidad de peso

- Velocidad de longitud

- Velocidad de perímetro cefálico

Para diseñar el modelo, la OMS midió el crecimiento de los niños en seis países: Brasil, Gana, India, Noruega, Omán y Estados Unidos.

Pero no de cualquier niño. Estos tienen que haber sido alimentados con leche materna y vacunados en los primeros meses. Tampoco cuentan los bebés de las madres que han fumado durante el embarazo.

Mercedes De Onis, quien ha ayudado a recolectar los datos, dice que el trabajo de la OMS muestra que los bebés se desarrollan a niveles parecidos en todo el mundo, si han recibido los cuidados adecuados.

Hagan señala que en Estados Unidos el CDC está recomendando que la ecuación de la OMS sea tomada como el estándar de los niños de entre 0 y 2 años en el país.

¿Es el peso de Arlo un problema?

Una vez más, Hagan se concentra en la altura de Arlo.

La clave es analizar el índice de masa corporal (IMC) de Arlo. Es decir la relación entre su peso y su altura.

"Tenemos a un bebé que es alto y que es largo. Y los niños más largos pesan más", dice Hagan.

"Probablemente, Arlo tiene un IMC entre 80 y 90, lo que se consideraría sobrepeso".

Un bebé con sobrepeso pero no obeso. Además, Hagan espera que cuando Arlo haga la transición de leche a sólidos y empiece a moverse más, pierda peso.

Entonces, ¿hay algo de lo que preocuparse?

"No, porque si miro al padre de Arlo que es alto y a su madre que probablemente también lo es, pienso: 'Es normal que Arlo sea grande'".

Arlo es uno de los bebés más grandes de su edad en EE.UU. y, como los bebés estadounidenses son más grandes que el promedio mundial, también es uno de los más grandes del mundo.

Pero eso no significa que sea "demasiado grande".

"Paso mucho tiempo tranquilizando a los padres preocupados por el tamaño de sus hijos", dice Hagan.

"Los padres tienden a comparar el tamaño de sus hijos con otros niños y a menudo tiene que explicarle a los padres que da igual, que aunque su bebé sea más grande o más pequeño el 'rango normal' es bastante amplio".