El organismo rector del rugby en Reino Unido, la Rugby Football Union (RFU), está tratando de averiguar por qué un himno con raíces en la esclavitud de Estados Unidos triunfa entre los aficionados a ese deporte.
La canción, Swing Low, Sweet Chariot, es del tipo que cantaban los africanos esclavizados en Estados Unidos.
Y se cree que los seguidores del rugby inglés lo adoptaron cuando un grupo de escolares comenzó a entonarla en el estadio de Twickenham, un pueblo al sur de Londres, en 1988.
Sin embargo, cuatro miembros de un club de rugby aseguraron recientemente que fueron ellos los que iniciaron la tendencia y la RFU empezó a indagar.
Dave Hales, del club de rugby Market Bosworth, es uno de los que reclama el mérito.
"Estábamos en la tribuna norte pasándola bien; era un buen día. Empezamos a buscar canciones, pero la mayoría no enganchaban", le cuenta a la BBC.
"Hasta que empecé a cantar Swing Low. Enseguida la multitud alrededor empezó a entonarla. Después parecía que toda la tribuna norte la estaba cantando y todo el estadio más tarde", añade. "El ambiente era realmente fantástico".
Teorías varias
Más allá de las adjudicaciones personales, una de las teorías también hace referencia a aquel partido que menciona Hales.
Según ésta, un grupo de estudiantes de la escuela Douai de Berkshire, condado en el sureste de Reino Unido, comenzó a tararear la canción durante un juego entre Inglaterra e Irlanda.
Pero los miembros del club de rugby Market Bosworth que aquél día estaban en el estadio de Twinckenham -John Ward, Bruce Coleman y Paul Spencer, además de Hales- insisten en que fueron ellos los que empezaron a entonarla.
"En lo que a nosotros respecta, todo comenzó cuando Rort Underwood anotó el primer tanto, en la segunda mitad del partido", dice Ward. Y asegura: "No tuvo nada que ver con Chris Oti".
"La gente la solía cantar en las sedes de los clubs, pero por lo que sabemos nunca se había traído al Twickenham".
En esa línea, algunos de los aficionados al rugby dicen haber cantado Swing Low, Sweet Chariot desde 1960 como parte de un juego para beber.
Ante las especulaciones, la RFU declaró: "La aparición de la canción en el contexto del rugby se ha adjudicado con frecuencia a un grupo de escolares de Douai que asistieron a un partido del Torneo de las Cinco Naciones en 1988, pero nunca ha sido confirmado oficialmente".
Y añadió que, tras la aparición de nueva información sobre el origen, sigue investigando.
Canción triste
Se cree que fue compuesta por un esclavo llamado Wallace Wallis y su esposa Minerva a mediados de 1800.
Al igual que sobre el origen su uso en el contexto del rugby, también hay varias teorías sobre el significado de la canción.
Una de ellas señala que contenía mensajes en clave para los esclavos, con instrucciones para escapar.
Sin embargo, el experto en música afroamericana Horace Clarence Boyer creía que habla de la muerte.
Boyer murió en 2009, pero dejó dicho lo siguiente en un documental de la BBC: "Encaja en ese tipo de canciones que dicen 'Preferiría morir a estar aquí. Señor, ven y llévame ahora mismo'".
"Es interesante, porque la toda la gente que la canta dice 'Qué hermosa melodía', sin tener idea de que es una canción sobre la muerte", dijo.
Y añadió: "Es una canción triste. Es como el lenguaje de doble sentido: tiene un significado para ti y otro para alguien más".
La canción llegó a un público más amplio casi un siglo después, cuando los Fisk Jubilee Singers la grabaron en 1909.
El grupo se formó en 1871 para recaudar dinero para la Universidad de Fisk, en Tennessee, e hizo sendas giras por Estados Unidos y Europa con canciones de la época de la esclavitud, entre ellas Swing Low, Sweet Chariot.
Después varios artistas la han interpretado, entre ellos BB King, Sam Cooke, Etta James, Eric Clapton, Johnny Cash, The Staple Singers y hasta Beyoncé.
Incluso se hizo una versión para la Copa del Mundo de Rugby de 1991, titulada Swing Low (Run With The Ball). Y a esa siguieron más versiones para otras ediciones del campeonato, grabadas por el grupo UB40 y el cantante Russell Watson, ambos británicos, entre otros.
Foto: BBC.