Una imagen de la turbulenta nube cósmica conocida como la nebulosa de Orión fue capturada por una poderosa cámara robótica instalada recientemente en el Observatorio Palomar en California, Estados Unidos.
Orión es una de las nebulosas más brillantes que existen y puede ser observada a simple vista en el cielo nocturno.
Es una suerte de guardería de estrellas —se estima que alberga unas 1.000 estrellas jóvenes— y está a unos 1.500 años luz de la Tierra.
La imagen es la primera que toma la cámara, que forma parte del nuevo proyecto de investigación automática del cielo llamado Zwicky Transient Facility (ZTF).
La ventaja de esa cámara respecto a la anterior es que puede capturar cientos de miles de estrellas y galaxias en una sola toma.
En busca de objetos de brillo variable
La idea detrás del proyecto es sondear el cielo en busca supernovas, cometas, agujeros negros y otros objetos celestes.
Para ello, ZTF escaneará una amplia zona del cielo en el hemisferio norte a fin de localizar objetos en erupción o aquellos que muestran variaciones en la intensidad de su brillo.
"Hay mucha actividad en nuestros cielos nocturnos", explicó Shrinivas Kulkarni, principal investigador del ZFT y profesor de astronomía y ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de California.
"De hecho, cada segundo, en algún lugar del universo hay una supernova explotando. Claro que no podemos verlas a todas, pero con el ZTF podremos ver hasta decenas de miles de explosiones al año a lo largo de este proyecto que dura tres años".
La investigación comenzará oficialmente en febrero de 2018 y concluirá a fines de 2020.
Se espera que las imágenes del ZTF tengan impacto en casi todos los campos de la astrofísica.