Mientras se intensifica la búsqueda del vuelo MH370 de Malaysia Airlines, unos científicos revelaron un nuevo sistema de radar. ¿Podría haberlo detectado el avión desaparecido?
El primer radar fotónico fue probado en el aeropuerto de Pisa, en Italia, y demostró un desempeño de "talla mundial", según un experto independiente.
El sistema usa láser para producir señales de alta definición que detectan los aviones con precisión.
Pero hay dudas sobre su alcance, dicen investigadores de la revista Nature.
¿Podría de verdad haber seguido al Boeing 777 perdido mientras se salía de su ruta entre Kuala Lumpur y Pekín, posiblemente, viajando por el sur del océano Índico donde se centra ahora la búsqueda?
La red actual de radares sigue a los aviones con una combinación de estaciones terrestres y satelitales, como explica el cuadro.
El nuevo sistema, todavía un prototipo, está diseñado para permitir a los pilotos y a los controladores intercambiar mucha más información en una sola señal.
El radar fotónico promete:
Mayor precisión, menos interferencias en la transmisión. Mayor ancho de banda, capaz de trasmitir datos de la cabina de pilotaje, así como la localización. Mayor flexibilidad, con más frecuencias disponibles. Menores antenas, más baratas y transportables.
Los desarrolladores, Paolo Ghelfi y su equipo del Laboratorio Nacional de Redes Fotónicas de Italia, lo pusieron en el techo de su sede y lo apuntaron a los aviones que despegaban del vecino aeropuerto.
"Era incluso más preciso de lo que esperaba. Detectamos aviones más lejos de lo que creíamos, con mayor precisión", le dijo Ghelfi a la BBC.
"Todavía estamos tratando de averiguar exactamente cuánto mejora a un radar convencional. Es sólo un prototipo y no tenemos claros los números".
El sistema, por lo compacto, podría ser instalado en un avión, y gracias a su ancho de banda, permitir a los pilotos transmitir información detallada a las estaciones en tierra que estuvieran al alcance.
"En el futuro, lo imaginamos en los aviones para escanear objetos pero también comunicar lo que está pasando en la cabina de pilotaje, lo que se ha dicho, movimientos del avión, todo", agrega Ghelfi.
"Uno podría imaginar incluso que transmite video junto con los datos de vigilancia del radar. La ventaja sería que un solo sistema puede hacer todo el trabajo".
Expertos dicen que el radar fotónico puede superar algunas de las limitaciones de los actuales sistemas electrónicos.
Un láser produce una señal más afinada que se convierte en una onda de radiofrecuencia y es transmitida desde la antena.
La onda de regresos también se convierte vía láser en una señal digital libre de interferencias.
"Como la luz es tan precisa, la señal de radio también lo es", afirma el profesor David Stupples, experto en sistemas de radar de la City University de Londres.
"En la actualidad podemos producir la onda usando la electrónica, pero luego tienes que transportarla hasta la cabeza del radar por un caro y pesado sistema de cables que crea ruido en el sistema", explica Stupples.
"Pero si usas luz con fibra óptica, es más barato, ligero y, lo más importante, tiene menos interferencias. Es muy preciso".
"Talla mundial"
La principal limitación del sistema es su rango
Jason McKinney, del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU., afirmó que el desempeño del nuevo sistema era de "talla mundial respecto a otros dispositivos fotónicos".
"Estos elementos son componentes atractivos para futuros sistemas de radar de frecuencias ágiles", escribió en la revista Nature.
La principal limitación en el sistema, dice, es su rango. No está claro cómo un radar fotónico en el suelo podría cubrir una superficie mayor de la situación actual.
Ghelfi está de acuerdo. "Sobre los océanos, podría ser que siguieras dependiendo de la capacidad del satélite", le dijo a la BBC.
Y por esa razón, el avión perdido podría haber evadido también el nuevo sistema, asumiendo que tomó ese rumbo por el Océano Índico.
En lugar de para andar cazando aviones por el mar, el nuevo sistema sería mucho más útil en por tierra, para beneficio del tráfico aéreo, por ejemplo, dicen los investigadores.
En zonas altamente congestionadas, como en Londres, los pilotos sabrán exactamente cuánto espacio hay libre.
Pero el sistema fotónico podría tener una aplicación más allá del control de tráfico aéreo.
Podría ser usado en la vigilancia de las comunicaciones inalámbricas. Stupples incluso sugiere que podría ayudar a los conductores para evitar accidentes de tráfico.
"Estamos poniendo todos estos sistemas de radar en un pequeño chip de bajo coste con múltiples funcionalidades", dijo Ghelfi.
"Pero no será algo que se verá pronto, quedan años y no meses".