María Esperanza Sánchez BBC Mundo
En el último año, en Estados Unidos se produjeron al menos 4.000 ataques a aviones con punteros láser. Y desde 2005 hasta la fecha, los casos se estiman en más de 17 mil.
Es por eso que el Buró Federal de Investigaciones (FBI) está ofreciendo recompensa por información que pueda llevar al arresto de cualquier persona que dirija un puntero láser a un avión.
Pero la preocupación no se limita a Estados Unidos.
En el Reino Unido, las autoridades hablan de un aumento significativo en el número de incidentes que involucran punteros láser sobretodo a partir de 2010, y las voces que hablan de los peligros de estos dispositivos, se han multiplicado a ambos lados del Atlántico.
Pero ¿cuál es el daño real que pueden hacer estos punteros láser?
De moda
El uso de punteros láser es cada vez más común. De hecho, figuraron de forma prominente durante las protestas en Tahir Square que llevaron a la remoción del expresidente Mohammed Morsi en 2013.
Las imágenes de televisión mostraban cómo los distintivos haces de luz eran dirigidos a helicópteros militares que volaban sobre la ciudad del Cairo.
Muchos pensaban que el objetivo era enceguecer a los pilotos, aunque otros señalaban que era una forma de celebrar, dado el papel que jugaron los militares en el derrocamiento de Morsi.
Su uso es también común durante partidos de fútbol en diferentes partes del mundo.
El jugador del Real Madrid Cristiano Ronaldo, se ha quejado en numerosas ocasiones por haber sido blanco de estos dispositivos.
En Rusia, la federación de Fútbol prohibió incluso su uso en los partidos, luego de varios casos en los que fanáticos trataron de enceguecer al golero del equipo contrario.
Pero lo que más preocupa a las autoridades son los riesgos que presentan para la seguridad aérea, según dijo a la BBC Rob Hunter, de la Asociación de Pilotos del Reino Unido.
"El haz de luz puede reflejarse y multiplicarse en la cabina del piloto, y si el avión está en una fase crítica de vuelo o si el piloto está muy ocupado, eso puede ser un factor de distracción y riesgo", señaló Hunter.
Los riesgos
Buena parte de estos incidentes provientes de personas que simplemente no saben los riesgos que esto representa y lo apuntan a un avión simplemente para ver que tan lejos llega, según dijo a BBC Mundo Patrick Murphy, experto en rayos láser y editor del sitio de internet laserpointersafety.com.
Pero en la mitad de los casos se trata, dice, de antisociales que los apuntan a helicópteros de la policía e incluso a aviones.
Patrick señala que el principal riesgo es la potencial interferencia visual, "o sea que el piloto no pueda ver temporalmente porque ha sido deslumbrado por el haz de luz".
Según Murphy, esto es especialmente delicado cuando el piloto está en medio de una maniobra crítica como despegar o aterrizar.
En Estados Unidos, el incidente más reciente ocurrió el pasado 23 de mayo cuando los tripulantes de cabina de un vuelo de pasajeros perdieron visibilidad, mientras volaban a 1.524 metros de altura y se acercaban al aeropuerto de La Guardia en Nueva York.
En marzo, un hombre del estado de California fue sentenciado a 14 años de prisión por apuntar con un láser a helicópteros de hospitales y de la policía.
En el Reino Unido, tres hombres fueron sentenciados a varios meses de cárcel en abril pasado por apuntar a aviones que estaban a punto de aterrizar en el aeropuerto del condado de East Midlands.
¿Efectos en la salud?
Los expertos destacan que no hay evidencia de que estos punteros láser afecten la salud humana
Patrick Murphy destaca que hay una preocuación "muy secundaria" de que los punteros láser puedan dañar el ojo del piloto o de otra persona que sea blanco de éstos.
Pero aclara que "en los 17 mil incidentes que se han producido desde 2005 hasta la fecha, no ha habido ningún daño permanente a los ojos de ningún piloto".
El editor de laserpointersafety.com resalta que no hay ninguna evidencia contundente a este respecto.
La mayoría de incidentes se han producido con lásers que emiten luz verde, que según Patrick Murphy son más peligrosos.
"Nuestros ojos son más sensibles a la luz verde", dice, y por eso éstos tienen mayor efecto.
Los punteros láser de luz verde son también más comunes, porque son más baratos.
Y con una mayor disponibilidad en el mercado, es de esperarse que los incidentes involucrando a estos punteros láser seguirán