El aparentemente imparable aumento de la resistencia a antibióticos es considerado como la gran amenaza para la salud de nuestro tiempo. Para contrarrestarlo, científicos intentan entender por qué está sucediendo.
Los lugares sagrados hindúes en las ciudades indias de Rishikesh y Haridwar -que atraen a millones de peregrinos cada año- parecen ofrecer la respuesta. Allí, se pueden obtener pistas sobre los mecanismos que están detrás de la propagación de bacterias resistentes.
En una sociedad cada vez más global, los viajes pueden ser considerados como una de las razones del aumento de la resistencia a antibióticos.
Ahora, un equipo internacional de investigadores de la universidad de Newcastle y el Instituto de Tecnología de India, Nueva Delhi, estudia cómo las grandes aglomeraciones de personas podrían convertirse en un caldo de cultivo para la propagación de genes que causan resistencia en las bacterias.
Para ello, necesitaban encontrar un lugar que estuviera libre de contaminación y donde pudieran estudiar los efectos de la actividad humana.
Rishikesh y Haridwar –que se hicieron famosas en los años 60 tras una estadía de los Beatles- ofrecían el perfecto caso de estudio.
Todo en los intestinos
Cada año, en mayo y junio, estas ciudades atraen a cientos de miles de peregrinos. Su población aumenta de 300.000 a más de un millón.
Durante la mayor parte del año, la parte del río Ganges que recorre estas ciudades está impoluto. Pero durante el influjo de visitantes, se expone a contaminación de residuos humanos.
"Cuando hay tal cantidad de gente, se excede la infraestructura local, y las probabilidades de exponerse a materia fecal aumenta", explica el profesor David Graham, de la Universidad de Newcastle y uno de los autores del estudio.
Este aumento de los niveles de desechos humanos es la clave para entender cómo se propagan los genes de las bacterias resistentes a antibióticos. Debido al lugar donde se localizan esos genes dentro de la bacteria y cómo los humanos son portadores de estas bacterias.
Problema de residuos
Los plásmidos son estos anillos en el ADN.
La resistencia en la bacteria está controlada por genes de origen natural.
Estos genes se encuentran en los plásmidos, pequeñas moléculas de ADN que están separadas por cromosomas.
Los plásmidos se pueden mover fácilmente entre la bacteria, lo que les permite adquirir muy rápido características como la resistencia a antibióticos.
Muchas personas tienen algunos organismos en sus intestinos que contienen estos genes. Por lo general, no afectan a las personas hasta que toman ciertos antibióticos.
Las muestras de ríos que analizó el doctor Zia Shaikh, del Instituto de Tecnología de Nueva Delhi, mostraron que cuando aumenta la cantidad de residuos humanos en el río durante mayo y junio, los niveles de genes resistentes a antibióticos aumentan hasta 60 veces más.
Ello indica que los organismos resistentes en los intestinos de las personas pueden llegar a los ríos a través de los excrementos.
Esto aumenta la probabilidad de que las personas ingieran bacteria con genes resistentes a antibióticos cuando se bañan en el agua o la toman.
Una vez que están expuestos, pueden llevarlas en sus intestinos de vuelta a sus pueblos y ciudades de origen.
Un asunto global
El profesor Graham toma muestras de agua del río Ganges.
La investigación sugiere que, cuando una gran cantidad de personas están aglomeradas sin servicios adecuados, aumenta la probabilidad de la propagación de genes resistentes.
Esto podría afectar casi cualquier evento de masas en todo el mundo.
El profesor David Heymann, de la escuela de higiene y medicina tropical de Londres dice que "las reuniones de masa ofrecen oportunidades para que se propaguen las infecciones de humano a humano, y de otras fuentes a humanos, debido a problemas de salubridad como suministro de agua y comida de vendedores ambulantes, entre otros".
El experto señaló que la investigación era "otro indicador importante del medioambiente en la evolución de resistencia antimicrobial".
No obstante, el fenómeno como el peregrinaje al río Ganges es una parte importante de la cultura.
"Nuestro objetivo no es perjudicar la actividad social, sino ayudar a hacerla más segura", dijo el profesor Graham.
El profesor Heymann está de acuerdo. "Los eventos masivos son importantes y deben continuar. Se pueden hacer más seguros si se minimizan los riesgos de infección".
Graham espera que los gobiernos, médicos y epidemiólogos de todo el mundo entiendan la importancia de este tipo de estudios para combatir la propagación de la resistencia a antibióticos.
"El papel del medio ambiente ha sido menospreciado", agrega. "Sólo porque no se haya adquirido resistencia directa de tomar el agua, no significa que no se haya aumentado el potencial de adquirir esa resistencia en el futuro".