Daniel Pardo BBC Mundo, Leicester
Desde la sala de su casa en Inglaterra, en medias y con los juguetes de su hija en el piso, Eliot Higgins hace minuciosos análisis de las armas utilizadas en la sangrienta guerra civil que se gesta en Siria.
Todos los días durante el último año y medio el británico -de 34 años de edad- repasa las más de 700 listas de videos en YouTube que clasificó según la ciudad, la batalla y, sobre todo, las armas.
Son playlists actualizados por activistas en Siria. En ellos encuentra el video, lo mira, detalla las armas y concluye qué son. Su último descubrimiento fue una bomba soviética de racimo 122mm Sakr que se lanza desde contenedores KMGU/KMGU-2 montados en las alas de aviones.
Las referencias pueden sonar desconcertantes, pero expertos en armas alrededor del mundo y periodistas internacionales usan el trabajo de Higgins -hecho a 3.000 kilómetros de Siria- como una fuente especializada para sus reportes.
Es probable, anota en entrevista con BBC Mundo, que en las conferencias a las que está invitado este mes en Washington y Milán por Google Ideas, un think tank del gigante tecnológico, lo presenten como un "experto en armas".
"Más que eso, soy un archivista de las redes sociales", dice, mientras sirve un café instantáneo en la cocina de su casa en Leicester, una ciudad de casi un millón de habitantes en el este de Inglaterra.
Al menos 93.000 personas han muerto en dos años de guerra, según las últimas cifras de la ONU. En un conflicto que ha dejado más de 100 periodistas muertos y donde la vasta cantidad de información que se produce en redes sociales genera más incertidumbre que certezas, "el trabajo de Higgins encaja a la perfección", dice Mahmoud Ali Hamad, periodista sirio del servicio árabe la BBC.
INCERTIDUMBRE
Quizá ningún conflicto armado necesite más el análisis de las armas como el sirio: poco es lo que se sabe a ciencia cierta, hay decenas de mercados negros y, según diferentes evidencias, cada vez entran más armas de países extranjeros tanto para rebeldes como para el ejército.
Precisamente este jueves Estados Unidos anunció que le dará ayuda militar a los rebeldes después de que probó, según dijo, que el gobierno sirio ha usado armas químicas "a pequeña escala" en los enfrentamientos.
Aunque EE.UU. -así como Israel y Francia- dice estar seguro del uso de dichas armas, Higgins piensa que la información es contradictoria.
Según el bloguero, el comunicado del jueves de la Casa Blanca "es débil", sobre todo cuando contiene frases como "cada resultado positivo indica que un individuo fue expuesto al gas sarín, pero no nos dice cómo y dónde fueron expuestos los individuos o quién fue responsable por la dispersión".
"Entre más sé de las armas químicas, más confundido me siento", dice Higgins.
La incertidumbre, pues, persiste. Siria niega el uso del gas sarín y, por otro lado, se ha reportado que Rusia le envía misiles antiaéreos S-300 a las fuerzas del gobierno de Bashar al Asad, algo que Moscú niega.
APOYO AL PERIODISMO
En este contexto, Higgins pretende "darle una mano a los periodistas" organizando la información y analizándola desde el punto de vista de las armas con un alto grado de detalle.
Así fue, por ejemplo, en el caso de las armas que Arabia Saudita entregó en secreto a los rebeldes desde Croacia.
En febrero, Higgins vio en varios videos que lanzagranadas rusos RPG-22 estaban siendo utilizados por los rebeldes. Después, en un video de una incautación del ejército, vio tantas armas rusas que se dijo a sí mismo: "Esto no puede ser parte de un mercado negro".
Y sabía un dato: después de su victoriosa guerra de independencia, en los años 90, Croacia confiscó de Yugoslavia, país al que pertenecía, un vasto arsenal de armas rusas.
Higgins publicó un blog con estos indicios y, acto seguido, lo llamó el diario estadounidense The New York Times.
"Tomaron el material, hablaron con decenas de contactos independientes y probaron que el gobierno saudí les estaba enviando armas a los rebeldes sirios a través de Croacia", recuerda.
EXPERTO SIN EXPERIENCIA
Además de archivista, se puede decir que Higgins es un adicto a las noticias, o news junkie, como se le conoce en inglés a esos personajes que participan activamente en los foros de los medios de noticias y revisan Twitter obsesivamente.
— ¿Cuál es su experiencia en el tema de las armas?, le pregunta BBC Mundo.
— No tengo experiencia, literalmente.
— ¿Cómo adquirió, entonces, semejante conocimiento sobre armas y Siria?
— Una combinación de Google y una red de expertos en armas con los que fui generando vínculos. No hablo árabe, pero tengo fuentes que me ayudan a traducir.
Higgins encuentra videos en los 700 canales que sigue en Youtube, los verifica, habla con expertos y escribe qué son las armas se ven en ellos.
Su trabajo ha valido para que Peter Bouckaert, director de emergencias de la organización en derechos humanos Human Rights Watch, diga que "está entre los mejores cuando se trata del monitoreo de las armas en Siria".
BBC Mundo habló con dos reconocidos centros de investigación de armas que, aunque pidieron no mencionar su nombre para no perjudicar su independencia, confirmaron que han contactado a Higgins y encuentran su trabajo generalmente preciso.
Por su parte Gregory D. Koblentz, experto en seguridad del Consejo de Relaciones Exteriores, una organización no gubernamental estadounidense, dijo: "El análisis de video de Higgings de supuestas armas químicas es útil porque ha demostrado que las armas en cuestión son convencionales. Sus análisis del tema son objetivos y basados en evidencias".
DE LAS FINANZAS A LA GUERRA
La oficina de Higgins, que es la sala de su casa, está decorada con fotos de su matrimonio. Durante el día se rota entre los dos sillones y usa solo un computador portátil, porque el de escritorio se le dañó.
Su padre era de la Fuerza Aérea Real de Reino Unido y viajó mucho durante su niñez. Trabajó durante una década en diferentes compañías de gestión de procesos de negocios, donde dice haber tenido "experiencias frustrantes" porque no lo ascendían.
Desempleado, empezó a bloguear con el avatar de una pintura de Francis Bacon y bajo el seudónimo de Brown Moses, nombre tomado de una canción de Frank Zappa. Poco después reveló su verdadera identidad.
Con el tiempo ha ido encontrando fuentes de ingreso para poderse dedicar al blog, que no recibe dinero por las más de 170.000 visitas que tiene al mes. Le han dado donaciones, pero dice nunca haber aceptado de personas u organizaciones que amenacen su independencia. El mes pasado hizo una campaña para recolectar dinero a través del sistema de pagos por internet Paypal. Consiguió US$10.000.
"Tengo mis opiniones de lo que está bien y mal, pero hago todo para mantenerme lo más neutral posible", asegura. "Nunca diría que Asad tiene razón, pero ahora ves la radicalización de la oposición y tampoco te sientes cómodo con eso".
La última lista de videos que hizo Higgins en YouTube recopila imágenes de armas hechas en casa por rebeldes.
"Al principio hacían armas con cilindros, pero ahora están haciendo catapultas de estilo medieval para lanzar armas", explica.
Según él, lo peor del conflicto está por verse.
Foto: Reuters