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Rosetta: por qué es tan importante posarse en un cometa

El módulo Philae de la sonda Rosetta consiguió posarse en un cometa a 510 millones de kilómetros de la Tierra. Un hito en la exploración espacial que servirá para avanzar en cuestiones trascendentales para la ciencia.

24Horas.cl TVN

Jueves 13 de noviembre de 2014

Cómo se formó el Sistema Solar, de dónde llegó el agua de nuestro planeta o, incluso, cuál es el origen de la vida.

Esas son algunas de las cuestiones que mantienen ocupados a científicos de todo el mundo y para ayudar a avanzar en las respuestas, este miércoles asistimos a un hito histórico: una sonda espacial consiguió posarse en un cometa.

Después de recorrer más de 6.000 millones de kilómetros en diez años, la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzó el módulo Philae para conseguir que se posara sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Philae, algo así como un refrigerador cargado con la última tecnología (de hace diez años), no lo tuvo fácil: el cometa viaja por el espacio rotando sobre sí mismo a unos 18 kilómetros por segundo.

EL SITIO EXACTO

El lugar exacto para posar el módulo fue decidido en septiembre después de que Rosetta alcanzara al cometa y empezara a orbitar a su alrededor.

Entonces identificaron la zona que luego llamaron "Agilkia" como el lugar ideal para Philae.

Sin embargo, el kilómetro cuadrado en el que se decidió posar tiene acantilados y grietas, y enormes rocas. Todo podría haber arruinado la operación.

Agilkia tiene buenas condiciones de luz, lo que para Philae significa poder recargar sus baterías de energía solar, y periodos de oscuridad para enfriar los sistemas.

Al acercarse al cometa ha podido establecer sus dimensiones pero los análisis han revelado otros datos:

- Rotación: 12,4 horas.

- Masa: 10.000 millones de toneladas.

- Densidad: 400 kilos por metro cúbico (como algunas maderas).

- Volumen: 25.000 metros cúbicos.

SEPARACIÓN

Philae se posó el 12 de noviembre. Rosetta desplegó Philae a las 8:35 GMT.

Una imprecisión de unos pocos milímetros por segundo en la órbita podría haber resultado en que Philae fallara en alcanzar el cometa.

El descenso, monitoreado por el control de misión de la ESA en Alemania, duró siete horas.

Como el cometa está a 510 millones de kilómetros de la tierra, las comunicaciones tardan casi media hora en llegar.

Por tanto, la confirmación de que efectivamente se consiguió posar no llegó hasta las 16:04 GMT.

No había posibilidad de direccionar, una vez liberado estaba en sólo en su camino.

"Necesitamos una cierta cantidad de suerte para acabar en el punto adecuado”, dijo el jefe de operaciones de la misión, Paolo Ferri.

El equipo de Rosetta, antes del lanzamiento, estuvo dudando de lanzarlo por dudas técnicas. Pero finalmente se decidieron a principios de este miércoles.

PHILAE

Una vez en la superficie, Philae puede ponerse a trabajar.

El módulo empezará por tomar una fotografía panorámica de sus alrededores usando sus micro-cámaras.

Lo siguiente, como una hora después, será iniciar la primera secuencia de experimentos, que durarán unas 60 horas.

Orbitando, Rosetta seguirá estudiando el comenta con sus once instrumentos, pero también estará retransmitiendo los datos de Philae.

Las ondas de radio enviadas desde Philae a Rosetta cuando esté en el lado contrario ayudarán a determinar la estructura del interior del cometa.

Taladros, hornos, cámaras y sensores analizarán todo en la superficie, desde composición a temperatura, buscando la presencia de aminoácidos, esenciales en la química de la vida.

QUÉ HAY A BORDO

1 Cámaras: Philae tiene un sistema de cámaras CIVA que tomará fotos panorámicas de la superficie del cometa. El sistema ROLIS espiará el descenso del cometa, y tomará varios primeros planos una vez que aterrice.

2 Núcleo de la sonda: CONSERT utilizará ondas de radio para conocer la estructura interna del cometa.

3 Patas taladro: Taladros para hielo que están adaptados a las patas de Philae, y le permitirán aferrarse a la superficie. Este mecanismo puede perder eficacia si el terreno es muy suave o muy duro.

4 Taladro para tomar muestras: SD2 (mecanismo de recolección y distribución). Perforará a una profundidad un poco mayor de 20 centímetros para recolectar muestras y entregarlas a los laboratorios internos COSAC y PTOLEMY para su análisis

5 Arpones: inmediatamente después del aterrizaje, Philae dispara arpones que cumplirán las funciones de anclas, y así prevenir rebotes por la falta de gravedad.

6 Sonda de superficie MUPUS: Sensores colocados en las anclas del robot comprobarán la densidad y propiedades térmicas de la superficie y debajo de la misma.

¿Y AHORA QUÉ?

Después de la secuencia inicial, están planeados otros estudios a largo plazo, dependiendo de qué tan bien se puedan recargar las baterías.

Eso podría verse afectado incluso por la cantidad de polvo que acumulen sus paneles solares.

Según continúa la misión y el cometa se acerca al Sol, las temperaturas dentro del módulo empezarán a subir tanto que los sistemas dejarán de funcionar.

Pero después de que termine la misión de Philae, Rosetta seguirá escoltando y analizando al cometa unos pocos meses.

Noviembre 2014: primera secuencia de experimentos. Luego del aterrizaje sobre el cometa, Philae pasará los primeros días realizando experimentos prediseñados en sus sistemas.

Diciembre 2014: experimentos de largo plazo. El equipo espera que Philae pueda recargar sus baterías y así mantenerse operativo realizando observaciones a pesar de los cambios de temperatura que sufra el cometa.

Marzo 2015: fecha límite. Para esta fecha se espera que Philae pueda verse afectado por el aumento de la temperatura en el cometa, así como por la acumulación de polvo sobre los paneles solares que le sirven de batería.

Agosto 2015: perihelio. El cometa alcanzará el punto más cercano al Sol. Rosetta estará midiendo el nivel de actividad cuando la estructura de hielo del cometa alcance su fase más activa.