El director de la firma aeroespacial SpaceX, Elon Musk, reveló este martes sus planes para establecer una colonia humana en Marte a través de un masivo cohete y una flota de naves espaciales para lograr, este siglo, una población autosustentable en el planeta rojo.
Al hablar en el Congreso Internacional de Astronáutica que se celebra en la mexicana ciudad de Guadalajara (oeste), Musk mostró un video futurista que plasmaba sus ideas para crear un sistema de transporte interplanetario basado en cohetes reutilizables, una aldea propelente en Marte y 1.000 naves espaciales en órbita con capacidad para 100 pasajeros cada una.
La nave espacial tendría un restaurante, cabinas, así como películas y juegos de gravedad-cero.
"Tiene que ser divertido o excitante. No puede hacerse acartonado o aburrido", dijo.
Se prevé que el primer vuelo sea caro pero el objetivo es "hacerlo asequible a casi cualquiera que quiera ir", al disminuir el precio de un boleto a través del tiempo hasta unos 100.000 dólares, dijo Musk.
Por otro lado, millones de toneladas en cargamento también serían lanzadas a bordo de un poderoso cohete, que el empresario describió como "una versión mejorada del cohete Falcon 9", con el que la compañía actualmente logra aterrizajes verticales.
Reducir los costos es otro de los desafíos clave para establecer colonias humanas en Marte, dijo ante un abarrotado foro en un centro de convenciones que cuenta con unas cuantos miles de butacas.
"Buscamos mejorar el costo por tonelada hacia Marte en cinco millones por ciento", dijo Musk
"No se puede crear una civilización autosustentable en Marte si el precio del billete cuesta 10.000 millones (de dólares) por persona", comentó.
SpaceX planea enviar una cápsula no tripulada Dragon a Marte en 2018 a fin de preparar el camino para una misión tripulada que despegaría de la Tierra en 2024 y llegaría al planeta rojo al año siguiente.
- "Objetivos agresivos" -
Pero para los expertos, llegar a Marte -a una distancia media de 225 millones de kilómetros de la Tierra- y vivir ahí exigiría una verdadera proeza de ingeniería y un presupuesto inmenso.
"Es improbable que (Musk) sea capaz de llevar humanos a Marte en 2025", estima John Logsdon, exdirector del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington.
Logsdon recuerda que Musk ya ha programado erróneamente lanzamientos de cohetes SpaceX y señala que la firma tendría que asociarse con una agencia espacial gubernamental para sufragar semejante misión.
"Primero que todo está el costo. Estamos hablando de decenas de miles de millones de dólares y SpaceX no tiene esa cantidad de dinero", señala el experto.
Pero el astronauta retirado Leroy Chiao apuntó que Musk ha "amasado un grupo de expertos técnicos y operacionales, y que SpaceX está generando ingresos a partir de lanzamientos de cohetes"
"Elon Musk se fija objetivos agresivos, y aunque no siempre lo logra en la fecha exacta, normalmente es capaz de alcanzar esos objetivos. Yo diría que es posible", dijo Chiao a la AFP.
La agencia espacial estadounidense NASA, que también estudia los efectos en el cuerpo humano de un vuelo espacial prolongado, ha anunciado sus propios planes para enviar misiones tripuladas a Marte para la década de 2030.
El director de la Agencia Espacial Europea, Jan Woerner, señaló en Guadalajara que podría construirse una aldea de investigación en la Luna como un primer "peldaño" hacia la misión a Marte.
"Ir a Marte también implica utilizar recursos ahí y esto puede ser experimentado en la Luna", señaló durante una conferencia de prensa el lunes.
- Competencia espacial por el mercado -
SpaceX no es la única empresa que sueña con enviar gente a Marte.
Blue Origin, fundado por el director de Amazon, Jeff Bezos, reveló este mes sus planes de construir un cohete masivo llamado New Glenn para enviar a humanos al espacio. Pero el empresario aseguró que ir al planeta rojo podría tomar décadas.
"Queremos que millones de personas vivan y trabajen en el espacio en el lapso de unas décadas si así lo desean", dijo a la AFP Rob Meyerson, presidente de Blue Origin.
Esta compañía, autora de un cohete que ha realizado aterrizajes verticales, está enfocada en hallar una forma de llevar a las personas al espacio más seguido y a un menor costo.
Blue Origin compite con la firma espacial Virgin Galactic del británico multimillonario Richard Branson en la carrera de hacer viajes turísticos al espacio.
Pero al preguntarle en Guadalajara si Marte estaba dentro de sus objetivos, el director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo: "Mi visión y la de Richard es que vamos a estar muy enfocados en el planeta Tierra en el futuro inmediato".
Mientras Virgin Galactic presentó este mes una nueva nave espacial con alas, SpaceX and Blue Origin han lanzado cohetes que pueden aterrizar de manera vertical, un logro clave que podría reducir los costos de los viajes en el espacio, pues los cohetes serían reutilizables.
SpaceX ha diseñado el poderoso cohete Falcon Heavy, que podría lanzar al espacio la nave tripulada Dragon.
La firma espera lanzar a finales de este año el cohete de 70 metros de largo, que tiene un impulso equivalente a 18 Boeing 747 juntos.
SpaceX sufrió un revés el 1 de septiembre cuando su cohete Falcon 9 explotó durante un lanzamiento de prueba en Florida.(ver nota)
Pero la firma, con sede en California, realizó antes del accidente 18 lanzamientos exitosos de Falcon 9, y cuatro veces logró aterrizarlos intactos.