Una esperanza para miles de personas que sufren alzheimer.
Científicos españoles han logrado revertir en ratones de laboratorio la pérdida de memoria en la fase inicial de esta enfermedad, de manera que, con su terapia génica, los animales recuperan la capacidad de recordar.
En esas primeras etapas de la enfermedad de alzheimer, los afectados empiezan a perder la capacidad de aprender y de memorizar. Los afectados pueden no recordar dónde está su casa, por dónde se va a la panadería, o recuerdos tan básicos como dónde se casó.
Los expertos aún no saben si esta estrategia terapéutica será efectiva en estadios avanzados de la enfermedad, pero piensan en desarrollar algún fármaco que active el gen que, al dejar de funcionar correctamente, disminuye la capacidad cognitiva de los afectados, según reporta el diario El País.
La investigación ha sido realizada por el Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona. El equipo, liderado por el investigador Carlos Saura, comenzó su investigación con unos ratones modificados genéticamente para que produzcan niveles elevados de la proteína beta-amiloide que se acumula en el cerebro de los pacientes de alzheimer en forma de placas. En los roedores han descubierto que el gen Crtc1, un activador de cientos de otros genes implicados en las conexiones neuronales, está alterado en estadios iniciales de la enfermedad, en los ratones y en muestras cerebrales humanas. Además, han aplicado una nueva terapia génica directamente en el hipocampo, "la región del cerebro donde se procesa y almacena ese tipo de memoria de situaciones, tiempo, lugares...", señala Saura.
El experimento se realizó en una piscina de un metro cuadrado donde había una plataforma sumergida pero superficial que alivia a los ratones que están nadando y a los que no les gusta el agua. En las paredes hay referencias que les ayudan a recordar dónde está el islote y en pocos días de aprendizaje, los ratones sanos aprenden a encontrarlo sin dificultad. Sin embargo, los que tienen alzheimer pueden dar con la plataforma un día, pero al siguiente no recuerdan dónde estaba y vuelven a buscarla. "Con la terapia génica que les aplicamos, inyectándoles el gen no defectuoso en el hipocampo, los ratones con alzhéimer recuperan la capacidad de aprender y memorizar como los sanos", afirma el investigador.
Pero los expertos no son tan optimistas a la hora de recuperar también los recuerdos. “Dudo de que llegue a existir un tratamiento para recuperar lo olvidado, porque la memoria reside en cambios estructurales y celulares en las neuronas, y si se ha olvidado porque se han perdido esas conexiones neuronales, no hay forma de reponerlas”, apunta Saura.
Su terapia para los ratones transgénicos consiste en inyectar, mediante cirugía, el gen Crtc1 directamente en el hipocampo, de manera que su función se puede reponer en las neuronas en las que no funciona. Así, con la proteína que produce el gen sano, se restituyen los genes implicados en las conexiones neuronales y el ratón recupera la memoria a largo plazo. El animal ya es capaz de dirigirse directamente a la cómoda plataforma de la piscina de ensayos que el día anterior había encontrado, en lugar de empezar de nuevo a buscarla.
Pero los científicos advierten que sería complicado traducir esta forma de terapia génica con inyección en el hipocampo en humanos. “La idea es aplicar estos conocimientos para diseñar fármacos que activen el gen defectuoso en el paciente, de manera que recupere la capacidad de aprender y memorizar”, explica. “Estamos trabajando en las etapas de la enfermedad en las que se producen alteraciones celulares patológicas iniciales, antes de que se formen las placas amiloides y una terapia que influya en esas etapas podría prevenir la pérdida cognitiva”.
El siguiente paso que estos neurocientíficos planean en sus experimentos es hacer el seguimiento a más largo plazo de los ratones con la terapia génica para ver si se frena el desarrollo de la enfermedad en estadios más avanzados.