Hace una década, la NASA comenzó a trabajar en una misión que este lunes le mostró a todo el mundo uno de los territorios más misteriosos de nuestra galaxia.
El vehículo de exploración científica Curiosity aterrizó en la superficie de Marte a las 01:32 (hora de Chile) para comenzar un viaje de dos años en el que buscará evidencia de que el Planeta Rojo alguna vez albergó los ingredientes de la vida.
"No puedo creer esto. Es increíble", dijo Allen Chen, jefe adjunto de descenso del vehículo y el equipo de aterrizaje, cuando las tres primeras imágenes del terreno rocoso -una de ellas mostrando una rueda del vehículo- arribaron al control de la misión.
Los célebres "siete minutos de terror" quedaron atrás y la agencia espacial estadounidense completa festejó el histórico "amartizaje", que estuvo lleno de especulaciones previas que advertían del espectacular avance en la carrera espacial que podría lograr la sonda si tocaba la superficie de Marte con éxito.
Por suerte así fue.
Las primeras fotografías enviadas por la sonda fueron en blanco y negro, mientras que el robot emitió un mensaje que decía "estoy entero y a salvo en la superficie de Marte". Bastaron sólo esas palabras para declarar el éxito del aterrizaje, que fue calificado como "una proeza tecnológica sin precedentes" por el presidente de Estados Unidos, Barack Obama.
El mandatario agregó que "con la llegada, EE.UU. ha hecho historia. El exitoso aterrizaje del 'Curiosity', el robot más perfeccionado de todos los laboratorios móviles que se ha posado jamás en otro planeta, constituye un logro que perdurará como un motivo de orgullo nacional".
"Bienvenidos a Marte", dijeron los científicos de la NASA en una conferencia de prensa realizada luego del "amartizaje". El éxito de la misión -que tuvo un costo de 2.500 millones de dólares- impresionó a los propios científicos, que no podían creer que el robot norteamericano se había sobre el territorio del Planeta Rojo.
"Es muy emocionante y un verdadero orgullo para nuestros colegas de la NASA. Ellos lograron algo increíble hoy día: una pieza tecnológica que no había sido probada funcionó a la primera. Es fantástico", dijo uno de los investigadores de la Agencia Europea del Espacio.
El vehículo explorador, del tamaño de un Mini Cooper, es mucho más grande que sus predecesores, Spirit, Opportunity y Sojourner. Curiosity es el doble de largo (unos 2,8 metros) y cinco veces más pesado que Spirit y Oportunity, que tocaron Marte en 2004. Sojourner, del tamaño de un microondas, llegó al planeta rojo en 1997 como parte de la misión Mars Pathfinder.