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Curiosity llevó bacterias terrestres a Marte

Científicos de la NASA preocupados por la posible contaminación de las muestras en el planeta rojo.

24horas.cl Tvn

Martes 20 de mayo de 2014

¿Cómo saber si la vida en Marte es marciana o terrestre?

Los científicos de la NASA acaban de confirmar que el rover marciano Curiosity llevó "polizones" al planeta rojo. Es decir, llevaba decenas de bacterias a bordo.

Si algún día se descubre vida en Marte, será complicado saber si es marciana o terrestre. Las muestras del vehículo tomadas antes de su lanzamiento, hace ahora dos años, han revelado la existencia de decenas de bacterias sobre la máquina. Aunque no hay manera de saber si siguen vivas.

El riesgo de exportar organismos terrestres en las misiones espaciales es una gran preocupación para los científicos. Pese a que todos los aparatos son descontaminados y esterilizados, la vida se abre camino.

En 2013 se descubrió una nueva bacteria, la Tersicoccus phoenicis, que fue identificada en dos únicos lugares del planeta, separados por miles de kilómetros: en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, y en la base espacial de la ESA en Kourou, en la Guayana francesa. Pero lo más sorprendente es que el microorganismo apareció en sus respectivas salas blancas, zonas diseñadas para evitar la contaminación biológica.

Los resultados de los análisis que realizaron de unas muestras tomadas del sistema de vuelo y el escudo térmico del Curiosity revelan hasta 65 especies diferentes de bacterias, la mayoría del género Bacillus.

Para evitar que el rover llevase bacterias, los investigadores las sometieron a múltiples procesos: las desecaron, las sometieron a temperaturas extremas de calor y frío, a niveles de pH muy elevados y a altos niveles de radiación ultravioleta. El 11% de las cepas sobrevivieron.

Los expertos también reconocen que no hay manera de saber si las bacterias han sobrevivido a un viaje espacial de más de ocho meses, al aterrizaje y a las severas condiciones climáticas de Marte. Aunque también han demostrado que ciertos organismos terrestres pueden sobrevivir en el planeta vecino.

Para los científicos, sería un desastre que las bacterias terrestres hubieran llegado a Marte y salieran adelante. Si el Curiosity o su sucesor, que la NASA enviará en 2020 a tomar muestras de la superficie marciana, encontraran bacterias, ya no se podría anunciar en grandes titulares que hay vida en Marte sin tener en cuenta la posibilidad de una contaminación terrestre de las muestras. No se sabe cómo podrían evolucionar los microorganismos terrestres en otros entornos ni el impacto que tendrán allí donde lleguen.