La imaginación de JRR Tolkien creó todo un universo alternativo, con enanos, elfos, hobbits y hasta un malvado con forma de ojo. Lo que seguro no sabía es que el "Ojo de Sauron" realmente existe.
Esa fue la primera imagen que se le vino a la cabeza a los científicos que estaban observando una remota región del espacio.
En realidad, se trata de la estrella HR 4796A, que está rodeada de un disco de polvo, que le da esa forma de ojo. Esta estrella se encuentra a más de 200 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro.
Además de resultar tan inspiradora, el valor de la fotografía reside en que es una de las primeras captadas por Sphere (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), el nuevo instrumento del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el telescopio VLT en Paranal (Chile), diseñado para captar imágenes directas de planetas fuera del Sistema Solar.
Según los astrónomos, esta imagen, entre otras, confirma la impresionante mejora que ofrece la nueva herramienta con respecto a instrumentos previos. El objetivo principal de Sphere es encontrar y caracterizar exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas, con capacidad de albergar vida.
Una tarea complicada, porque apenas son visibles. En una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta. Por tanto, "todo el diseño del instrumento se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella", explican desde ESO.
Este "ojo de Sauron" es una de las mejores imágenes logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la estrella cercana HR 4796A. Una imagen que bien podría pertenecer al fantástico mundo de Tolkien, de "El señor de los Anillos".