Un nuevo descubrimiento sobre los cuerpos celestes y el Universo lograron científicos suizos al mirar el cielo desde el norte de nuestro país.
Gracias al telescopio Euler de 1,2 metros de diámetro, instalado en el Observatorio La Silla, un equipo de astrónomos detectó un nuevo tipo de estrella variable al medir los cambios en minutos del brillo estelar.
El equipo de astrónomos suizos del Observatorio de Ginebra midieron durante siete años más de tres mil estrellas del cúmulo estelar abierto NGC 3766, que se encuentra a unos siete mil años luz de la Tierra, en la constelación austral de Centaurus (El Centauro) y se estima que tiene unos 20 millones de años.
Observaron cómo 36 de estas estrellas del cúmulo seguían un patrón inusual al presentar pequeñas variaciones regulares en su brillo, con periodos de entre dos y 20 horas.
Las estrellas son algo más calientes y brillantes que nuestro Sol y, de no ser por estas variaciones, no se distinguirían de las demás de su tipo. Por ahora siguen a la espera de ser bautizadas.
"Hemos alcanzado este nivel de sensibilidad gracias a la alta calidad de las observaciones, combinada con un análisis cuidadoso de los datos, pero también porque hemos desarrollado un extenso programa de observación que ha durado siete años. Probablemente no habría sido posible obtener tanto tiempo de observación en un telescopio de mayor tamaño", señaló Nami Mowlavi, liíder del equipo de investigación.
Las estrellas variables o pulsantes, denominadas así porque su brillo aparente cambia con el tiempo, ya eran estudiadas por la rama de la astrofísica llamada asterosismología, en la que los astrónomos estudian las vibraciones estelares para estudiar las propiedades físicas y el funcionamiento interno de las estrellas.
"La simple existencia de este nuevo tipo de estrella variable es un reto para los astrofísicos. Los actuales modelos teóricos predicen que su luz no debería variar periódicamente, por lo que nuestros esfuerzos se centran ahora en saber más sobre el comportamiento de este nuevo y extraño tipo de estrellas", explicó Para Sophie Saesen, miembro del equipo.
Pese a que aún no se conoce la razón por la que varían hay una clave que puede resultar reveladora: algunas de las estrellas parecen rotar a velocidades que suponen más de la mitad de su velocidad crítica, que es el umbral en el que las estrellas se vuelven inestables y lanzan material al espacio.
"En esas condiciones, el rápido giro tendrá un importante impacto en las propiedades internas, pero aún no somos capaces de modelar adecuadamente sus variaciones en la luz. Esperamos que nuestro descubrimiento anime a los especialistas a estudiar el tema", dijo Mowlavi.
