Los telescopios siguen escrutando con sus sofisticadas lentes todos los rincones del Universo, llegando cada vez más profundo y más lejos.
Un estudio llevado a cabo por un equipo internacional denominado "CLASH Scientific Team" ha hallado una de las galaxias más distantes conocidas, formada hace 13.500 millones de años, "sólo" 200 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen a todo lo que conocemos.
La revista Nature ha sido la encargada de revelar la existencia de esta galaxia, bautizada como MACS1149-JD, y que es considerada un vestigio de la inexplorada "época de la reionización", una época deluniverso aún inexplorada (se encuentra fuera de la sensibilidad de los telescopios), pero cuyo conocimiento resulta esencial para trazar la historia cosmológica, ya que fue en este periodo cuando la luz de las primeras estrellas comenzó a surgir de una densa y fría niebla de hidrógeno y puso fin a la "era oscura".
El hallazgo, que lleva la firma de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer,ha sido posible gracias al efecto de lente gravitatoria producido por un cúmulo de galaxias situado en la trayectoria de la luz del nuevo descubrimiento, cuya luminosidad se vio magnificada gracias al efecto conocido como "lupa cósmica".
FIN DE LA "ERA OSCURA"
La observación del universo lejano implica adentrarseen su pasado: debido al tiempo que la luz tarda en alcanzarnos, vemos el Sol cuando era ocho minutos más joven. Así, si la luz de una galaxia ha tardado en alcanzarnos 13.200 millones de años, estamos viéndola tal ycomo era en el universo primitivo (el universo tiene una edad estimada de 13.700 millones de años).
"Lamayor parte de los objetos de este tipo que se conocen son extremadamente débiles y no se puede decir mucho sobre ellos más allá deque existen. Sin embargo, la luz que nos llega de MACS1149-JD está amplificada casi 15 vecespor el efecto de lente gravitatoria del cúmulo que se encuentra en su camino y que actúa como una lupa cósmica. Esto nos permitirá estudiarlo en detalle con otros telescopios y, por tanto, caracterizar las propiedades de las primeras galaxias que aparecieron después del Big Bang", señala Txitxo Benítez, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas español (CSIC) y del Instituto de Astrofísica de Andalucía, participantes en el estudio.
"Calculamos que MACS1149-JD pudo formarse hace unos 13.500 millones de años, lo que la sitúa en una etapa verdaderamente interesante: se estima que las primeras estrellas surgieron entre los 100 y los 250 millones de años tras el Big Bang y que fueron las responsables de la reionización del medio interestelar, poniendo fin a la 'era oscura'. La luz ultravioleta de aquellas primeras estrellas comenzó a ionizar los átomos de hidrógeno neutro que poblaban el universo (y que absorbían la radiación, de ahí la 'era oscura') y el universo fue, paulatinamente, haciéndose transparente a la radiación, es decir, observable", añade el investigador del CSIC Alberto Molino, también del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Este trabajo se enmarca en el proyecto CLASH (Cluster Lensing and Supernova survey With Hubble,por sus siglas en inglés), cuyo objetivo principal reside en aportar luz sobre la materia y la energía oscuras. CLASH lleva a cabo un estudioen detalle de 25 cúmulos de galaxias. Uno de ellos, MACS J1149+2223, causante de la amplificación de la luz de MACS1149-JD, constituye una delas lentes más poderosas conocidas.