Un equipo de astrofísicos del Instituto de Astronomía de Cambridge ha descubierto fragmentos de un asteroide con enormes cantidades de agua en la órbita de una enana blanca (el cuerpo celeste en el que se convierte una estrella a punto de morir).
Se trata de la primera vez que se halla agua, el ingrediente fundamental para la vida, en un cuerpo rocoso fuera de nuestro Sistema Solar. Algo que, según los científicos, aumenta las posibilidades de que la vida exista en otros planetas, e incluso sea un fenómeno muy común en el Universo.
Los resultados, obtenidos gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble y el Keck de Hawai, son sorprendentes: el asteroide posee una composición de masa de agua del 26%. Las cantidades de oxígeno también son más que notables, de 26% a 28%, que podrían provenir del agua.
Todos los planetas rocosos se forman por la acumulación de asteroides, creciendo hasta su tamaño completo, por lo que los asteroides se consideran los "ladrillos" con los que se forman los planetas.
"El hallazgo de agua en un asteroide de gran tamaño significa que los bloques de construcción de planetas habitables existían, y tal vez todavía existen, en el sistema de la estrella GD 61, y es probable que también en torno a un gran número de estrellas madre similares", explica el autor principal de la investigación, Jay Farihi.
La importancia de este descubrimiento, publicado en la revista Science, es el hallazgo de una evidencia real de agua, y no predicciones a partir de datos.
Para la comunidad científica este hallazgo aporta más pruebas a dos extendidas teorías que en el mundo de la Astronomía. Una de ellas, defiende que la vida en la Tierra tuvo un origen extraterrestre, es decir, que todos los elementos necesarios para la habitabilidad llegaron "transportados" por los asteroides que aterrizaban en su superficie.
La segunda teoría, es la posibilidad de la existencia de otros planetas que alberguen vida. "El hecho de encontrar agua en un objeto rocoso como éste, un gran asteroide o quizás un exo-planeta enano, unido a los resultados del estudio del material orgánico extraterrestre, nos sugiere que la vida puede ser un fenómeno generalizado en el universo", explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional.
"Confirma la idea de que el agua es ubicua en sistemas planetarios y en todo tipo de cuerpos, gaseosos o rocosos", señaló.