Fue el secreto mejor guardado de la jungla en Camboya hasta que un grupo de científicos australianos se propuso develar lo que escondía el profundo follaje ubicado en torno al famoso complejo de templos de Angkor Wat.

Como si fuese un relato de Indiana Jones, el equipo de arqueólogos se adentró en la selva con barrizales y peligros como minas antipersonales para descubrir una ciudad de hace 1.200 años que alcanzó a ser ocultada por la vegetación antes de caer en manos de saqueadores.

Aunque algunos de los monumentos considerados dentro del hallazgo ya se conocían como parte del conjunto de Mahendraparvata, situado al norte del complejo hindú de Angkor, la novedosa técnica usada ha permitido demostrar un complejo sistema que comprueba que solía existir una gigantesca ciudad enlazada con aquellos templos.

Los científicos se apoyaron con el láser llamado Lidar, montado sobre un helicóptero, con el que escanearon toda la región de Siem Reap.

"Con este instrumento, de repente, hemos visto inmediatamente la imagen de una ciudad cuya existencia nadie había conseguido certificar", señaló Damian Evans, director del Centro Arqueológico de la Universidad de Sydney en Camboya, al diario The Age.

Así, lo que parecían sólo surcos en el terreno eran en verdad un complejo sistema de carreteras, canales y elementos de circulación de agua, incluida una especie de represa.

La tecnología aérea láser funciona disparando pulsos desde un avión hacia el suelo y midiendo la distancia para crear un mapa tridimensional detallado del área. Es una herramienta útil para penetrar vegetación densa y cubrir grandes extensiones de tierra más rápido de lo que se hace a pie.

"Estamos hablando de una ciudad que tiene más de mil años y que es completamente subterránea. Lo que ves cuando estás allí es una montaña agujereada, y si no sabes lo que hay podrían parecerte agujeros naturales", añadió Stephane De Greef, cartógrafo del grupo de investigadores.

Los hallazgos indican que Angkor, la capital del imperio jemer quje se extendió por el sureste de Asia, fue mucho más grande de lo estimado y que no se alzaba como núcleos urbanos dispersos, sino como "una ciudad densamente ocupada".

Ahora se espera que cobren fuerza los grupos que solicitan a la Unesco nombrar a la montaña Kulen (donde se emplaza este complejo) como Patrimonio de la Humanidad, además de un aumento del turismo en la zona.