La NASA ha dado a conocer los planes del primer desplazamiento de su vehículo explorador Curiosity en Marte, parte de una misión de dos años para determinar si el planeta más parecido a la Tierra pudo albergar en el pasado vida microbiana.
El laboratorio robótico de propulsión nuclear, que pesa una tonelada, aterrizó el 6 de agosto en un gran cráter cercano al ecuador de Marte para buscar materiales orgánicos y otro tipo de sustancias químicas consideradas esenciales para la vida.
El objetivo principal del vehículo explorador es el monte Sharp, un montículo de capas de roca a tres millas (unos cinco kilómetros) de altura sobre el suelo del cráter Gale.
Antes de comenzar el viaje de 4,3 millas (siete kilómetros) a la base del monte Sharp, que se espera que tarde unos meses, el Curiosity, de seis ruedas, viajará relativamente cerca de un sitio llamado "Glenelg", que suscitó el interés de los científicos porque incluye tres tipos de terrenos distintos.
El nombre fue seleccionado de una lista de cerca de 100 formaciones rocosas en el norte de Canadá. Los científicos se dieron cuenta de que Glenelg era un palíndromo y que el nombre era especialmente adecuado para el primer destino del Curiosity, ya que tendrá que pasar por ahí de nuevo para dirigirse al monte Sharp.
El viaje a Glenelg depende en parte de lo bien que navegue el Curiosity a través del resto de instrumentos. A comienzos de la próxima semana, el vehículo explorador pondrá a prueba su láser de gran alcance para pulverizar un poco de lecho de roca descubierto por gases de escape en el descenso del motor del Curiosity.
Un pequeño telescopio analizará el material vaporizado para determinar qué minerales contiene.
El sistema combinado, conocido como "Chemistry & Camera", o ChemCam, está diseñado para hacer alrededor de 14 mil mediciones durante la misión del Curiosity, dijo el científico Roger Wiens, con el Laboratorio nacional Los Álamos.
"Hay un láser de gran potencia que proyecta brevemente varios megavatios en un punto del tamaño de la cabeza de un alfiler en la superficie de Marte", dijo Wiens. "Crea un plasma o una pequeña bola de fuego o chispa".
El telescopio, que puede observar el destello a unos siete metros de distancia, luego divide la luz en las longitudes de onda que la componen. Los científicos utilizan esa información para determinar la composición química.
El viaje a Glenelg, ubicado a 500 metros del lugar de aterrizaje del Curiosity, debería llevar un mes o más, dependiendo de cuántas paradas decidan hacer en el camino los científicos.