Una de cada cinco estrellas como el Sol tiene planetas del tamaño de la Tierra en su zona "habitable", y por tanto existe una posibilidad de que contengan agua, y por consiguiente, algún tipo de vida. A esta conclusión han llegado sus investigadores gracias a la utilización de los telescopios Kepler y Keck.
Solamente nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría albergar decenas de miles de millones de mundos rocosos con agua líquida en su superficie. Aunque la existencia de estos planetas, y la de agua, no significa que tenga que existir la vida.
"Planetas del tamaño de la Tierra y con la temperatura de una taza de té son comunes alrededor de estrellas similares al Sol", indicó Geoff Marcy, un astrónomo de Berkeley y coautor de la investigación. A su juicio, este hallazgo "representa un gran paso hacia la posibilidad de hallar vida, incluyendo vida inteligente, en el universo".
Esta investigación viene a aclarar que la existencia de planetas "habitables" que puedan albergar vida es común. Es una regla, y no una excepción, por lo que aumenta las probabilidades de que exista vida más allá de nuestro planeta.
"Han pasado casi 20 años desde el descubrimiento del primer planeta extrasolar alrededor de una estrella normal. Desde entonces, hemos aprendido que la mayoría de las estrellas tienen planetas de un cierto tamaño y que son relativamente comunes en órbitas cercanas que demasiado calientes para la vida", aseguró Andrew Howard, parte del cuerpo docente del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. "Con este resultado hemos llegado a casa, en cierto sentido, al mostrar que planetas como la Tierra son relativamente comunes en la galaxia de la Vía Láctea".
El telescopio Kepler vigila más de 150.000 estrellas en busca de planetas o candidatos a planetas. Ha sido una las misiones recientes más exitosas de la NASA y se encuentra orbitando el Sol a 64.000 millones de kilómetros de la Tierra.
Fue lanzado en 2009 en busca de pruebas de la existencia de planetas similares a la Tierra o en los que se den las condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida. Con un presupuesto de 600 millones de dólares, su misión estaba previsto que concluyera a finales de 2012, pero fue prolongada hace dos años hasta el 30 de septiembre de 2016.
El equipo de Kepler de la NASA informó de más de 3.000 candidatos a planeta, muchos de ellos mucho más grandes que la Tierra, desde grandes planetas con atmósferas espesas, como Neptuno, gigantes gaseosos como Júpiter, o en órbitas muy cerca de sus estrellas.