Chile espera el máximo nivel: qué son los ríos atmosféricos y sus 5 categorías

Con la llegada del potente sistema frontal e intensas lluvias a gran parte del territorio chileno, incluyendo a la zona norte, centro y sur, un término técnico ha tomado el protagonismo en el pronóstico del tiempo: los ríos atmosféricos.

La meteoróloga de TVN, Arlette Chacón, advirtió que el fenómeno que golpeará desde Copiapó hasta el área sur del país, pasando por la región Metropolitana de Santiago, viene acompañado de un río atmosférico de categoría 5, el nivel máximo en la escala meteorológica. Pero, ¿qué significa realmente este concepto y cómo se miden sus riesgos?

¿Qué es un río atmosférico?

De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), los ríos atmosféricos son regiones largas, estrechas y densas de vapor de agua que se desplazan por el cielo, transportando la mayor parte de la humedad fuera de las zonas tropicales hacia latitudes templadas.

En palabras sencillas, actúan de manera muy similar a los ríos terrestres, pero fluyen por la atmósfera.

Al avanzar y chocar con barreras geográficas (como la Cordillera de los Andes), ese gigantesco flujo de vapor se enfría, condensa y queda en condición de precipitaciones líquidas o sólidas de gran intensidad.

Las 5 categorías de la escala de Ralph

Para evaluar la magnitud de estos fenómenos y prever su impacto, la ciencia utiliza la Escala de Ralph.

Zona centro y sur esperan fuertes lluvias

Esta herramienta clasifica los ríos atmosféricos desde la categoría 1 a la 5 en base a la cantidad de vapor de agua que transportan y la duración del evento, dividiéndolos entre aquellos que son beneficiosos (aportan lluvias necesarias para combatir la sequía) y los que resultan netamente peligrosos:

• Categoría 1 (Débil): es considerado principalmente beneficioso. Aporta lluvias suaves que ayudan a recargar las fuentes de agua sin generar riesgos importantes
• Categoría 2 (Moderado): mayormente beneficioso, aunque puede presentar algunos peligros menores en zonas vulnerables
• Categoría 3 (Fuerte): presenta un balance entre efectos beneficiosos (recarga de cuencas) y peligrosos (riesgo de inundaciones locales)
• Categoría 4 (Mayormente peligroso): el potencial de daño empieza a superar con creces los beneficios de la lluvia. Requiere vigilancia activa
• Categoría 5 (Principalmente peligroso): es el nivel más extremo y destructivo. Se define como un evento excepcionalmente intenso donde el riesgo de desastres —como aluviones, desbordes de ríos e inundaciones severas— es sumamente alto debido a la persistencia y al volumen descomunal de agua