¿Quién fue Justicia Acuña? La primera ingeniera de Chile y Sudamérica

En un contexto donde las aulas universitarias eran espacios exclusivamente masculinos, una mujer desafió las convenciones sociales de principios del siglo XX para abrir camino a las futuras generaciones de profesionales. Se trata de Justicia Espada Acuña Mena, quien en 1919 hizo historia al titularse como la primera ingeniera civil de Chile y de toda Latinoamérica.

Justicia fue hija de Mercedes Mena y del constructor civil José Acuña Latorre y un aspecto curioso de su biografía es el origen de sus nombres. Debido a un incidente legal de su padre, los ocho hermanos fueron inscritos con nombres y apellidos particulares: Sansón Radical, Australia Tonel, Justicia Espada, Tucapel Arauco, América del Sur, Arquímides Capitán, Chile Mapocho y Grecia Brasil.

Ingresó a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de su alma mater en una época donde la presencia femenina era excepcional. Su titulación en 1919 no solo representó un logro técnico, sino un acto de ruptura frente a los esquemas sociales que limitaban el ejercicio de la ingeniería al género masculino, en una época de nula participación de mujeres en las ciencias exactas.

A lo largo de su trayectoria, Acuña desempeñó un papel activo en la consolidación de la ingeniería chilena, trabajando gran parte de su carrera en la Empresa de los Ferrocarriles del Estado (EFE).

Su legado ha sido institucionalizado por diversas organizaciones gremiales y académicas:

• Galería de Ingenieros Ilustres: En 1980, el Colegio de Ingenieros de Chile la incluyó en este selecto grupo.

• Premio Justicia Acuña Mena: Instituido en 1991 por el Instituto de Ingenieros de Chile, este galardón se otorga cada dos años a una mujer ingeniera destacada.

• Torre Justicia Acuña: En 2018, tras la movilización feminista en la Universidad de Chile, la facultad rebautizó su torre central en su honor.

• Reconocimiento Global: El 14 de enero de 2021, Google le dedicó un doodle internacional, celebrando su legado como pionera sudamericana.

Justicia contrajo matrimonio en 1922 con Alfredo Gajardo Contreras, ingeniero eléctrico y compañero de universidad, con quien formó una familia de siete hijos. Su vida profesional y personal demostró que la excelencia técnica y el liderazgo femenino eran posibles incluso frente a las barreras estructurales más rígidas de su tiempo.

Falleció en 1980, a la edad de 87 años, dejando un legado para miles de mujeres que hoy cursan estudios de ingeniería, no solo en Chile, sino también en toda América Latina.