Cáncer de cabeza y cuello: las molestias "comunes" que pueden ser señal de alerta

Una herida en la boca que no cicatriza, ronquera persistente, dolor al tragar o un bulto en el cuello suelen descartarse como molestias pasajeras. 

Sin embargo, cuando estos síntomas se extienden por más de dos semanas, pueden ser las primeras señales de un cáncer de cabeza y cuello.

Especialistas alertan sobre la importancia de la detección precoz, dado que su diagnóstico suele retrasarse porque los síntomas iniciales se confunden con afecciones de menor gravedad.

De acuerdo con la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), anualmente se diagnostican más de 452.000 casos de cáncer de labio y cavidad oral, y cerca de 108.000 de orofaringe en el mundo.

Este último registra un aumento sostenido, empujado por el Virus del Papiloma Humano (VPH). En Chile, donde el cáncer es la principal causa de muerte desde 2019, el Plan Nacional de Cáncer 2022-2027 del Ministerio de Salud reconoce al VPH como un agente etiológico clave en estos tumores.

La doctora María Gabriela Comesaña, gerente médica de Oncología de Healthcare para Cono Sur de Merck, explicó que estos tumores se desarrollan en la cavidad oral, lengua, labios, faringe, laringe, cavidad nasal y glándulas salivales.

"Sus manifestaciones son diversas y suelen confundirse con patologías benignas. Un diagnóstico temprano amplía las opciones terapéuticas y protege la calidad de vida del paciente", señaló.

Factores de riesgo y síntomas de alerta

Los principales detonantes de esta patología incluyen:

• Consumo de tabaco y alcohol: principalmente cuando se combinan.

• Infección por VPH: asociada a tumores de orofaringe.

• Exposición solar prolongada: vinculada al cáncer de labio.

Entre las señales que requieren atención médica urgente si persisten más de 14 días destacan: úlceras o heridas bucales sin cicatrizar, manchas blancas o rojas en la mucosa, dolor de garganta o mandíbula, sangrados sin causa aparente y protuberancias en el cuello.

Autocuidado y prevención

Como medida preventiva, la doctora Comesaña sugiere realizar autoexámenes periódicos frente al espejo con buena luz, revisando labios, encías, lengua, mejillas internas, paladar y piso de la boca para detectar cambios de color o aumentos de volumen.

Aunque la observación en casa y las revisiones odontológicas periódicas no reemplazan el diagnóstico médico, facilitan una derivación oportuna. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre el 30 % y el 50 % de los casos de cáncer podrían prevenirse reduciendo sus factores de riesgo.