Meningitis: síntomas y que és la enfermedad catalogada "devastadora" por la OMS

Este 5 de octubre se conmemora el Día Mundial de la Meningitis, fecha establecida en 2009 por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para concientizar sobre una patología calificada como "devastadora".

Con el objetivo global de derrotar la enfermedad para 2030, el organismo internacional advierte sobre su peligrosidad, capaz de causar la muerte o discapacidades permanentes en cuestión de horas.

En Chile, las cifras recientes reflejan un retorno a los niveles previos a la pandemia de COVID-19 tras el relajamiento de las medidas de aislamiento social.

Panorama epidemiológico en Chile

Según el Informe Epidemiológico Anual de Enfermedad Meningocócica de 2024 de la Subsecretaría de Salud Pública, el meningococo —bacteria que puede provocar graves infecciones como septicemia— registró 95 casos confirmados, superando la mediana quinquenal 2017-2023 (69 casos).

Los menores de un año concentraron la mayor incidencia (5,5 por cada 100 mil habitantes), seguidos por el grupo de 1 a 4 años. Además, los fallecimientos aumentaron un 25%, pasando de 9 muertes en 2023 a 12 en 2024.

Paralelamente, el Informe Epidemiológico Anual de Meningitis Bacterianas de 2025 confirmó 386 casos de distintas etiologías y 35 fallecidos, situando la tasa de mortalidad en 0,17 por cada 100 mil habitantes.

La doctora Cecilia González, infectóloga e investigadora del Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina (ICIM) de la Universidad del Desarrollo (UDD), explicó que durante la crisis sanitaria los contagios disminuyeron drásticamente gracias a las cuarentenas, el distanciamiento y el uso de mascarillas, pero advierte: "Ahora ya estamos volviendo a la realidad".

"No se debe esperar a que aparezcan todos los síntomas"

La especialista definió la meningitis como una inflamación de las meninges, membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Aunque puede ser causada por virus o bacterias, las infecciones bacterianas —con el meningococo, el neumococo y el Haemophilus influenzae tipo b (Hib) entre las más frecuentes— son las más peligrosas y constituyen una emergencia médica.

"No se debe esperar a que aparezcan todos los síntomas; la atención inmediata reduce de manera drástica el riesgo de secuelas permanentes o riesgo vital", enfatizó González.

Los síntomas varían según la etapa de la vida:

• En adultos y niños: inicio brusco con fiebre alta, rigidez en el cuello, dolor de cabeza severo, confusión, fotofobia, náuseas, vómitos y, en ocasiones, manchas rojas o moradas en la piel que no desaparecen al presionarlas.

• En lactantes: fiebre o hipotermia, irritabilidad extrema, llanto agudo inconsolable, rechazo a la alimentación, somnolencia, alteraciones en el tono muscular y abombamiento de la fontanela (zona blanda de la cabeza).

Vacunación y factores de riesgo

La principal herramienta de prevención es la inmunización. La doctra González aclaró que no existe una única vacuna, ya que la enfermedad es provocada por diversos microorganismos.

No obstante, el Programa Nacional de Inmunizaciones (PNI) incluyó vacunas altamente efectivas para lactantes y niños pequeños contra el Meningococo B, Meningococos ACWY, Neumococo y la vacuna Hexavalente (que protege contra Hib).

"Si bien la vacunación no evita el contagio, es la principal herramienta de prevención y la más efectiva. Protege contra la pérdida de vidas, evita secuelas graves a largo plazo e impide brotes en la comunidad al frenar la transmisión", subrayó la experta de la UDD.

Asimismo, se identifican como principales factores de riesgo:

• Ser menor de 5 años o mayor de 65

• No contar con el esquema de vacunación al día

• Vivir en espacios concurridos o hacinados (internados, residencias estudiantiles, campamentos o recintos militares)

• Presentar un sistema inmunológico alterado (VIH, tratamientos de quimioterapia o asplenia)

• Ser contacto estrecho de una persona diagnosticada con enfermedad meningocócica