Se supone que los autos híbridos son buenos para el medio ambiente: su capacidad para cambiar a una fuente de energía de batería significa más kilómetros por litro de combustible y menos emisiones de gases de efecto invernadero.
Esto es verdad. Sin embargo investigaciones recientes sugieren que lo ecológico de los vehículos híbridos depende de los niveles de tráfico, el diseño de la carretera y, tal vez lo más curioso, el estilo de conducir de cada país.
El híbrido Buick Excelle es un auto popular en China.
También muestran que estos vehículos ofrecen significativamente mayores beneficios ambientales en ciudades de India y de China, donde casi no hay híbridos, que en lugares como Tokio y Los Ángeles, donde estos son más comunes.
Mientras se encontraban en un atasco de tráfico en India, Anand Gopal y sus colegas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos comenzaron a pensar en lo mucho que varían las condiciones de manejo de país a país.
Así decidieron investigar las condiciones reales y el desempeño de los diferentes sistemas que se utilizan para dar energía a los vehículos.
Mundo real
Las pruebas de ahorro de combustible que generan las cifras de l/100km (litros por cada 100km) o mpg (millas por galón) que comúnmente vemos citadas se basan en patrones asociados con ciudades o autopistas.
Sin embargo, las pruebas de laboratorio utilizadas han demostrado preferencias por determinados tipos de vehículos por encima de otros y no reflejan los estilos de conducir reales.
Para obtener una imagen más realista, el equipo de Gopal comenzó creando simulaciones por computadora de los vehículos con motor de combustión interna estándar y de los modelos híbridos que son populares en tres países de interés, el Buick Excelle en China, el Maruti Alto en India y el Toyota Prius en EE.UU.
No fue fácil encontrar datos reales sobre conducción en los países de Asia, pero al final los investigadores consiguieron información de Pune y Nueva Delhi, en India, y de 11 ciudades chinas.
Cuando los vehículos generados por computadora fueron "conducidos" de acuerdo con los datos de manejo del mundo real, los híbridos generaron un ahorro de combustible del 48% en India y hasta un 55% en China, en comparación con el 40% de Estados Unidos.
¿Por qué la diferencia? A bajas velocidades, como hay que conducir en muchas ciudades, el motor de combustión interna es ineficiente, por lo que en los híbridos el motor eléctrico toma el control.
La energía recuperada mediante el frenado regenerativo -cuando el auto se va deteniendo, el motor eléctrico funciona al revés, como un generador- fue la razón principal por la que los híbridos fueron más eficientes, tal y como se esperaba.
Conductores agresivos
El segundo factor más importante sorprendió a los investigadores.
"Nos olvidamos de la agresividad de los estilos de conducción", dijo Gopal. "El tráfico pesado y los estilos de manejo agresivo favorecen a los híbridos".
En China los híbridos podrían tener más impacto.
En India y China, conducir implica una gran cantidad de aceleración y frenado que puede ser más eficiente con un tren de transmisión eléctrica, en comparación con un motor de gasolina.
Aunque puede ser tedioso transitar en una carretera principal en Los Ángeles o en Londres durante las horas pico, no requiere de los niveles de fuerza, emergencia y frenado necesarios en Nueva Delhi, dice Gopal.
Los recorridos que incluyen más tiempo en los embotellamientos y menos autopistas también generaron mayores beneficios de los híbridos.
Desde su introducción al mercado masivo en 2007, se han vendido más de siete millones de vehículos híbridos en todo el mundo.
Toyota es el que más vende, y las cifras de 2013 de la compañía muestran que Japón y Estados Unidos son los grandes compradores, con los países europeos (Francia, Reino Unido, Países Bajos, Alemania) detrás de ellos.
Estos vehículos representan sólo una pequeña fracción de los automóviles vendidos en la mayor parte del resto del mundo.
Los resultados de Gopal podrían ayudar al gobierno de India en la elaboración de políticas que les permitan alcanzar su meta de conseguir en 2020 hasta siete millones de vehículos híbridos en las calles.
Su grupo espera publicar pronto los resultados de las comparaciones con otros tipos de vehículos, incluidos los de motores diésel.
También hay enseñanzas para los que no conducen un híbrido. Si quiere ahorrar combustible y reducir las emisiones de carbono, evite la conducción agresiva.
Y no viva en una gran ciudad de China o India.