Aren Wilkins es una joven promesa del blues. A sus diez años, la sorpresiva riqueza de su voz y la firmeza con la que canta las letras de este característico ritmo del sur de Estados Unidos hacen pensar en él como una futura estrella.
Pero el niño tiene claro que si quiere llegar a serlo, debe permanecer alejado de las malas influencias de su barrio: "Lo peor para mí es lo que pasa en las calles. Tengo que mantenerme lejos de allí porque yo toco blues y es lo que quiero hacer el resto de mi vida", le dice a la BBC.
El joven músico vive en una de las zonas más peligrosas de Clarksdale, en el Delta del Misisipi, el corazón de la música blues y el rincón más pobre del estado más pobre de Estados Unidos.
De hecho, según las estadísticas más recientes -de 2012- entre un 32% y un 35% de los niños del estado de Misisipi está bajo el umbral de la pobreza.
Eso significa que viven en hogares donde se gana menos de la mitad de la media nacional.
Esas cifras hacen de Misisipi el estado con mayor pobreza infantil de Estados Unidos.
Y teniendo en cuenta que el país está en la cola de las naciones más desarrolladas en las listas de pobreza infantil, las estadísticas ponen a Misisipi en niveles más propios de los países en vías de desarrollo.
A la cola de los países más desarrollados
"Si lo comparamos con el resto del mundo desarrollado, Misisipi queda rezagado de manera escandalosa a la hora de proveer a los niños una vida saludable y segura", afirma Jake McGraw, director del Instituto Winter y editor de la revista ReThink Mississipi.
Según las últimas estadísticas, entre el 32% y el 35% de los niños de Misisipi son pobres.
McGraw se refiere así a los datos publicados por Unicef en 2013 que situaban a EE.UU. (con un 23,1% de pobreza infantil) en el penúltimo puesto de los 35 países más desarrollados del mundo.
Según esos datos, con más de uno de cada cinco niños pobres, EE.UU. está por detrás de casi todos los países europeos: Canadá, Japón, Australia y Nueva Zelanda. Sólo le supera Rumanía, con un 24% de pobreza infantil.
De hecho, con un 35% de niños pobres, "Misisipi se saldría de esa tabla", apunta McGraw quien lamenta además que en su estado "todavía hay un fuerte vínculo entre pobreza y raza".
"Si eres un niño pobre y especialmente si eres un niño negro pobre, vas a estar rodeado por la gente de tu misma condición: de la misma raza y de las mismas condiciones socioeconómicas. Tenemos una concentración extrema de la pobreza", le dice el director del Instituto Winter a BBC Mundo.
Y eso, a su juicio, también se replica en la educación, que está "tan racialmente y socioeconómicamente tan segregada como en los 50 y en los 60".
Violencia y drogas
El Misisipi al que McGraw se refiere es el que retrató en 1967 el joven fotógrafo estadounidense Al Clayton.
Misisipi sigue siendo un estado rico musicalmente pero el más pobre a nivel económico en EE.UU.
Sus fotos en blanco y negro de pobreza y niños afroestadounidenses con las barrigas inflamadas por la desnutrición conmovieron a miles de personas que por primera vez veían esa realidad en su país.
Y pese a que la región sigue liderando los índices de pobreza en Estados Unidos, los programas sociales implementados desde entonces han hecho que esas imágenes tan dramáticas sean algo del pasado.
Sin embargo, todavía queda mucho por hacer, indica Linda Southward, directora de la organización no gubernamental Mississippi Kids Count (Los niños de Misisipi cuentan) e investigadora en la Universidad Estatal de Misisipi, que anima a observar las cifras de pobreza infantil en su contexto.
"El 40% de los padres en Misisipi no tiene un empleo fijo y el 12% de los adolescentes no estudia ni trabaja", le dice Southward a BBC Mundo quien lamenta que su estado no ha invertido lo suficiente en las primeras fases de educación.
Además, indica que la mayoría de los niños que crecen en la pobreza no alcanzan su máximo potencial en la vida adulta:
Para Jake McGraw, en Misisipi todavía hay un fuerte vínculo entre pobreza y raza.
"Los niños que viven en pobreza tienen más posibilidades de sufrir problemas de salud, de no tener seguridad alimentaria, es más probable que como adultos no encuentren trabajo y que tengan que enfrentarse a grandes períodos de desempleo", apunta.
Precisamente la falta de empleos es uno de los principales problemas de Clarksdale, la ciudad en la que vive Aren Wilkins.
Ante la falta de oportunidades, muchos chicos de su comunidad se acaban metiendo en la droga o en las bandas juveniles.
Pero la familia del joven confía en que la música lo tenga lo suficientemente ocupado para que no se deje tentar por ese mundo.