Redacción BBC Mundo
Cinco días después de la desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Arilines con 239 pasajeros a bordo, las autoridades parecen estar todavía lejos de determinar qué fue lo que pasó.
Ha sido descrito como uno de los desastres de la aviación más desconcertantes de la época moderna y la atención ahora está enfocada en la forma como las aeronaves se rastrean y en cómo es posible que un avión enorme de pasajeros pueda desaparecer sin dejar rastro.
El Boeing 777-200R de Malaysia Airlines se desvaneció de las pantallas de control de tráfico aéreo a aproximadamente 1:20 am hora local el sábado, una hora después de haber despegado de Kuala Lumpur hacia Pekín.
¿Cómo se hace el rastreo de una aeronave?
Los aviones normalmente se comunican con las estaciones terrestres usando varios sistemas. Y en este caso, todos parecen haber fallado.
El control de tráfico aéreo combina las propiedades de los radares básicos para medir ubicaciones con las señales que proveen los transpondedores de las aeronaves. Con ambos datos se produce una imagen detallada del tráfico en los cielos.
Todos los aviones comerciales están equipados con transpondedores (una abreviatura de "transmisor respondedor") que automáticamente transmite señales electrónicas de vuelta a tierra cuando recibe una señal de radio.
Los tipos más básicos de estos sistemas envían sólo la altitud de la aeronave y un código de vuelo de cuatro dígitos. Pero las estaciones de radar son capaces de establecer la velocidad y dirección del avión monitoreando transmisiones sucesivas.
La cobertura de los radares a menudo se limita a unos 240 kilómetros de la costa, pero la tripulación puede mantenerse en contacto con tierra y con otros aviones mientras vuelan sobre el mar utilizando radio de alta frecuencia.
Los transpondedores pueden apagarse manualmente durante el vuelo, pero en el caso del MH370 no se sabe si la pérdida de señal fue causada por una acción humana deliberada o por un evento catastrófico.
El último mensaje de radio recibido por el control de tráfico aéreo fue: "Bueno, entendido", lo cual sugiere que todo estaba normal a bordo minutos antes de que el avión desapareciera sobre el Mar de China Meridional.
¿Qué ocurre cuando un transpondedor falla o se apaga?
Las señales de las "cajas negras" tienen un alcance limitado.
Si un transpondedor deja de enviar una señal, la aeronave puede seguir siendo rastreada utilizando lo que esencialmente sigue siendo una forma de radar desarrollado en 1930.
Este, llamado radar primario, rastrea cualquier cosa en el cielo que refleje una transmisión de señales de radio. Como tal, sólo puede indicar la posición aproximada de una aeronave y no puede identificarla.
Hoy en día se le usa principalmente como sistema de apoyo para el radar secundario.
Funcionarios en Malasia han sugerido que el rastreo del radar primario puede proporcionar información sobre la trayectoria del avión perdido, pero que los datos requieren un análisis detallado de expertos.
¿No cuentan los aviones con GPS?
Sí, pero aunque el GPS (Sistema Global de Navegación por Satélite) es una herramienta esencial de la vida moderna, las redes de control de tráfico aéreo continúan estando basadas, casi totalmente, en los radares.
Los aviones usan GPS para mostrar a los pilotos su posición en un mapa, pero actualmente estos datos no se comparten con el control de tráfico aéreo.
Algunas de las aeronaves más modernas son capaces de "conectar" sus datos de GPS a los servicios de rastreo satelital, pero el manejo de enormes volúmenes de datos de vuelo es costoso y estos sistemas a menudo sólo se utilizan en áreas remotas que no tienen cobertura de radar.
Es probable que la desaparición del vuelo MH370 provoque un nuevo debate sobre si debe mejorarse el rastreo aéreo durante un vuelo.
Se pronostica que en la próxima década un nuevo sistema, llamado ADS-B, reemplazará al de rastreo por radar.
Los aviones usan ADS-B para identificar su posición por medio de un satélite. La nave después transmite su posición a otros aviones y a las estaciones terrestres.
Según el experto en aviación Chris Yates, el ADS-B ya está operando en "grandes porciones del mundo" pero los datos actualmente no son utilizados por el control de tráfico aéreo.
"El ADS-B ofrece una imagen 'pseudorradar' de un avión en vuelo y esto es lo que utilizan los rastreadores de aviones en internet, alimentándola a un sistema de mapeo", expresa.
"Y depende principalmente del GPS para generar una posición fija".
Para el 1 de enero de 2020 Estados Unidos requerirá que todas sus aeronaves estén equipadas con alguna forma de ADS-B y se predice que para la próxima década el sistema reemplazará al rastreo basado en radares.
El avión malasio desapareció de los sitios de internet que rastrean vuelos al mismo tiempo en que se desvaneció de las pantallas de control de tráfico aéreo. Y no han surgido datos de GPS que ofrezcan nueva información sobre su destino.
¿Pueden los sistemas de datos ACARS ofrecer claves, como en el caso del Air France 447?
Las autoridades están perplejas con la desaparición del avión.
Cuando el vuelo 447 se estrelló en medio del Atlántico en 2009, su sistema ACARS (Sistema de Comunicaciones para Información y Remisión de Aeronaves) proporcionó a los investigadores datos vitales sobre lo que pudo haber fallado en el vuelo.
ACARS es un servicio de datos que esencialmente permite a las computadoras a bordo "hablar" con computadoras en la Tierra, transmitiendo información del vuelo y el estado de sus sistemas.
Los mensajes son transmitidos vía satélite ya sea por señales de radio o digitales y pueden cubrir cualquier cosa desde la condición de sus motores hasta una falla en el retrete.
Esto ofrece a la tripulación terrestre información diagnóstica vital y permite que se lleve a cabo mucho más rápido el mantenimiento de la nave.
En el caso del vuelo de Air France, el ACARS destacó las lecturas de velocidad equivocadas que causaron una desorientación en la tripulación aérea.
Pero ahora los investigadores afirman que no se han recibido esos datos del vuelo malasio.
¿Y las "cajas negras" no transmiten señales?
El misterio del vuelo MH370 sólo podrá ser resulto cuando la caja negra de la aeronave sea recuperada.
Sin embargo cuando se sospecha que un avión se estrelló en el mar no es fácil recuperar la caja negra.
En el caso del vuelo 447, tomó casi dos años encontrarla.
Si las cajas están sumergidas pueden emitir señales ultrasínicas, pero éstas tienen un alcance limitado y los equipos de búsqueda pueden no detectarlas a menos que estén cerca del sitio real del desastre.
El corresponsal de aviación del periódico The Guardian, Stephen Trimble, ha descrito a las cajas negras -que actualmente no están equipadas con ningún tipo de transmisor localizador de GPS- como "uno de los anacronismos más irritantes de la tecnología de aviación moderna".