Redacción BBC
La popularidad de pickleball está aumentando rápidamente en EE.UU., India y varios países en Europa.
No tiene límites de edad ni diferencias de sexo. Presume de ser uno de los deportes que más rápido está creciendo en Estados Unidos y que ahora expande sus fronteras a otros países del mundo.
Hablamos del pickleball, un deporte que nació en 1965 al combinar características del bádminton, tenis y ping pong.
"Su popularidad se basa en que fue diseñado para que pueda ser jugador por personas de todos los niveles y de todas las edades", explicó a BBC Mundo Michael Hess, presidente de la Asociación de Pickleball en España.
En Estados Unidos se calcula que hay unos 150.000 jugadores, número que aumenta a nivel internacional con la aparición de clubes en Canadá, India y varios países europeos.
Paletas y pelota
El origen de Pickleball fue en el noroeste de Estados Unidos cuando un congresista, Joel Pritchard, y su amigo Bill Bell encontraron a sus familias aburridas un fin de semana de verano.
Las paletas y la pelota, que han ido evolucionando con el tiempo, cuestan alrededor de US$20.
Los dos papás juntaron a todos alrededor de una antigua cancha de bádminton que estaba en el jardín de la casa de Pritchard, encontraron una red, raquetas de ping pong y una pelota de plástico con perforaciones.
Pritchard y Bell le enseñaron el juego a Barney McCallum y entre los tres crearon las primeras reglas.
El deporte se sigue jugando en una cancha similar a la que se utiliza en los partidos de dobles en bádminton, sea bajo techo o al aire libre, pero las paletas de madera aumentaron de tamaño.
La cancha en la que se juega pickleball tiene las mismas dimensiones que la de bádminton.
Las reglas son sencillas y lo que más se destaca es que no se puede pegar a la pelota de volea en la zona cercana a la red. Además adoptó el sistema de servicio cruzado del tenis y ping pong.
"Lo que hace diferente a pickleball de otro deporte como el paddle es que la pelota, al ser perforada, va lenta. Esto permite que haya intercambios más largos y allí es donde predomina lo táctico antes que la fuerza", dijo Hess.
¿El nombre de un perro?
Hay dos versiones sobre cómo se escogió el nombre pickleball para el deporte, aunque una de ellas está siendo más aceptada tal vez por lo curioso que resulta.
Según la esposa de Pritchard, Joan Pritchard, ellos comenzaron a decirle pickleball porque la combinación de deportes les recordaba al bote que arma su tripulación con los remeros que son descartados por otras embarcaciones (pickle boat en inglés).
Sin embargo, uno de los amigos y creadores del juego, McCallum, asegura que fue por el perro de la familia de Pritchard que se llamo Pickles y le gustaba perseguir las pelotas.
Joan asegura que el perro, un cocker spaniel, no llegó a su casa hasta 1967, pero es posible que hasta ese entonces el deporte no tuvo un nombre oficial.
Crecimiento
La afición por el pickleball está aumentando tan rápidamente que de 777 clubes registrados alrededor de Estados Unidos en marzo de 2010 subió a más de 2.600 lugares en septiembre de este año.
Para Michael Hess hay una razón que puede explicar este cambio.
En el pickleball no hay limitaciones de edad por lo que hay jugadores adolescentes y de más de 80 años que lo practican.
"La población que más juega es la gente mayor y no hay duda que en un mundo con un envejecimiento de la población, en el que cada vez viven más años, la práctica de pickleball se ha puesto de moda" afirmó Hess, quien agregó que en España se juega pickleball en Madrid, Barcelona y Alicante.
En Estados Unidos se disputan campeonatos nacionales y regionales, mientras en Europa se llevó a cabo un torneo internacional en Amsterdam este año.
Los ganadores de la medalla de bronce fueron los británicos Brian Hook y Gill Smith, de 82 y 77 años respectivamente.
"Con el tenis tienes que correr más y yo ya no puedo hacerlo a ese nivel, pero aquí puedo moverme y reaccionar rápido", explicó Hook, quien lució contento su medalla.
Los partidos pueden ser a 11, 15 ó 21 puntos por juego y el ganador es quien sume primero dos juegos de un máximo de tres.