Redacción BBC
La Primavera Árabe demostró el poder de las redes sociales para precipitar grandes cambios políticos. Pero el contraste entre lo que se publicaba desde la plaza Tahir en Cairo y los videos producidos por el autoproclamado califato del grupo ISIS es marcado.
En los conflictos que aún no se acallan a lo largo y ancho de Medio Oriente, están cumpliendo también otra función: la de instrumentos para ganar terreno antes de que se dispare siquiera una bala.
Las pugnas en esa región son de larga data. La lid entre los palestinos e Israel lleva décadas; las tensiones entre los chiitas y los sunitas, siglos. Pero en los años recientes ha surgido una nueva línea de fractura: las redes sociales.
Las batallas cibernéticas están cambiando estos antiguos conflictos entre la gente en el poder y el poder de la gente. Twitter, Facebook, YouTube y demás son, en este contexto, armas, ya sea para empezar una revolución o para librar una guerra.
El poder de las redes sociales fue movilizado en 2009 en la frustrada Revolución Verde de Irán y luego en los históricos levantamientos de la Primavera Árabe, que empezaron en Túnez, contagiaron a Egipto y se regaron por la región.
Pero no sólo los activistas han reconocido su poder.
Los gobiernos también los usan.
Siria cuenta con un "ejército electrónico".
Siria, por ejemplo, tiene lo que describe como el primer ejército virtual árabe: el ejército electrónico sirio, que hackea los sitios web de la oposición, de los medios occidentales y de los grupos defensores de derechos humanos.
El otro frente
En las guerras reales, las redes sociales son ahora un arma en todos los arsenales.
En el actual enfrentamiento en la Franja de Gaza, el gobierno de Israel las ha usado para mostrar que está peleando limpio: para negar que su objetivo son los civiles y dejar claro que el agresor es Hamás.
Y no sólo el gobierno alimenta la narrativa. Hay incluso estudiantes universitarios dedicados a la causa.
"Una gran parte de nuestro esfuerzo es tratar de comentar y contestar en artículos o debates que son propalestinos y contra Israel", le dice a la BBC Noga Halevi, voluntaria del Centro Interdisciplinario Herzliya.
"Lo hacemos en Facebook, Twitter y en los sitios de web y artículos que encontramos. Ahora, la guerra no está sólo en el frente, sino también en los medios", agrega.
Hamas también tiene su propio ejército en este frente de guerra.
Los videos de sus túneles son ampliamente disponibles en sitios como YouTube. Y no sólo el grupo mismo es muy activo en Twitter sino que además distribuyó unas guías para mostrarle a los gazatíes cómo usar las redes para reportar ataques israelíes.
Así, aunque Israel tiene mucha experiencia en la guerra de información, como dice el dicho, una imagen vale más de mil palabras y en la guerra en la Franja de Gaza las imágenes son tan fuertes que han valido más que millones de palabras.
La brutalidad para atraer
Pero quizás los ejemplos más dicientes del potencial de las redes como armas son los videos que publica el grupo "Estado Islámico", más conocido como ISIS, que domina desde hace unos meses grandes partes de Siria e Irak. En ellos muestra las atrocidades, reales o presuntas, que comete contra sus enemigos, emitiendo un mensaje inequívoco: la opción es subyugarse o huir.
Los videos están hechos para escandalizar... y lo logran.
Escenas como las de jóvenes soldados chiitas en Irak caminando agachados en fila hasta el lugar donde los ejecutan en masa han sido difundidas por ellos mismos en las redes.
"Por un lado, lo hace para atemorizar al público al que está dirigido el video, que en este caso son los soldados iraquíes que están luchando en su contra", señala Raffaello Pantucci, del centro de análisis RUSI (Royal United Services Institute), en conversación con la BBC.
"Por otro lado, es una herramienta de reclutamiento: trata de atraer seguidores mostrándole que es fuerte y controla el territorio".
"Para mí ese último aspecto es el más interesante: la idea de mostrar brutalidad para conquistar adeptos", comenta Pantucci.
Mejor que al Qaeda
ISIS no es de ninguna manera el primero en publicar videos con actos de violencia explícita pero, en opinión de Shashank Joshi, de RUSI, su estrategia ha resultado más efectiva.
"Le está funcionando hasta cierto punto. Si una de las intenciones es asustar al enemigo, recuerden cómo los soldados iraquíes no los enfrentaron pues les temían".
"Mientras al Qaeda está sentada en Afganistán, nosotros dominamos un vasto territorio", es el otro mensaje de ISIS.
Respecto a atraer a potenciales miembros, "lo está haciendo mejor que su organización matriz, al Qaeda", señala Joshi.
"El mensaje es 'únanse a nosotros y no a otros grupos como al Qaeda; al Qaeda está sentada en Pakistán mientras que nosotros ya dominamos todo este territorio", y ha tenido algún éxito, aunque quizás no tanto como el que esperaban".
Sin embargo, comenta el analista, "hemos encontrado muchos casos de yijadistas novatos que han llegado a Siria o a Irak y descubierto que la realidad del combate es mucho peor que lo que han visto en los glamurosos videos publicados en Instagram", comenta.
El efecto es doble, no sólo en ese caso.
"El otro factor es que si bien es cierto que entre más brutales son, más gente se rinde; pero entre más asusten a la mayoría chiita de Irak, más vociferante será la resistencia", advierte Joshi.
Fuerzas vivas
Pero ese doble efecto no está restringido a las producciones de ISIS.
El video de Hamas que muestra cuán diestros son al atravesar túneles y atacar soldados israelíes podría reforzar el mensaje de Israel sobre el peligro que representan.
Sin embargo, para Joshi, las imágenes de sus maniobras sirvieron para demostrar que tenían que tomarlos en serio respecto a las condiciones de su cese el fuego. "El hecho de que Hamas todavía es capaz de infligirle daño a Israel refuerza el hecho de que las negociaciones tienen que ser en sus términos también".
En Medio Oriente, algunos conflictos se están fusionando y otros permanecen distintivos. Pero cuando se trata de la batalla por conquistar las fuerzas vivas de las naciones, incluso las guerras más asimétricas se están lidiando con al menos un arma al alcance de todos.