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Más allá de la medicina, poder medir la edad biológica podría tener consecuencias muy variadas en nuestra sociedad, como para la industria de las pensiones y los seguros.
¿Qué tan bien o tan mal está envejeciendo tu cuerpo?
Eso es lo que un equipo científico de la universidad londinense de King´s College ahora puede determinar gracias al desarrollo de una nueva prueba que puede medir tu edad biológica con sólo un análisis de sangre.
El test podría ayudar a predecir la probabilidad de que una persona muera o identificar a los individuos que tienen un gran riesgo de desarrollar demencia.
También puede medir la "juventud" de un órgano para una donación.
El equipo de investigadores dice que considerar "la edad biológica" puede ser más útil que usar la fecha de nacimiento.
En medicina se usa la edad cronológica para determinar, por ejemplo, si se aplica un procedimiento o no.
Y aunque la mayoría de la gente acepta que no toda la gente de 60 años es igual, hasta ahora no existía una prueba para distinguir la edad biológica de las personas.
Este test podría también potencialmente tener repercusiones para la industria de las pensiones y los seguros.
"Marca de envejecimiento"
La prueba funciona identificando en las células del cuerpo una "marca de envejecimiento" y para ello compara el comportamiento de 150 genes clave.
"Hay una marca de envejecimiento saludable que es común en todos nuestros tejidos y parece ser un pronóstico para toda una gama de cosas, incluída la longevidad y el deterioro cognitivo", le dijo a la BBC el profesor Jamie Timmons, del King´s College London.
"Parece que a partir de la edad de los 40 se puede usar esto como una guía de qué tan bien un individuo está envejeciendo".
Sin embargo la investigación, publicada en la revista especializada Genome Biology no da pista alguna sobre cómo ralentizar el proceso de envejecimiento.
Según el equipo científico la "salud" y la "edad" de tu cuerpo son dos cosas distintas.
Por ejemplo, algunas decisiones sobre el estilo de vida, como pasarse todo el día sentado en el sofá, pueden ser nocivas para la salud pero no necesariamente afectar a la velocidad de envejecimiento del cuerpo.
El equipo cree que para tener una visión más precisa sobre la salud de un individuo hay que combinar los factores del estilo de vida con la edad biológica.
Probabilidad de muerte
Los investigadores pusieron el test a prueba en un grupo de hombres de 70 años en Suecia y analizaron su salud durante dos décadas.
Pudieron identificar quién estaba envejeciendo bien y quien lo estaba haciendo muy rápido.
También lograron predecir quién moriría en pocos años.
"Se podía identificar a la gente que casi no tenía probabilidades de morir y a los que tenían una probabilidad de casi el 45% de fallecer", dijo Timmons.
Ahora hay un plan piloto en Reino Unido que utilizará la prueba en el ámbito del trasplante de órganos, para ver si los individuos que son técnicamente viejos pero tienen una "edad biológica" joven pueden ser considerados como donantes de una manera segura.
Según los investigadores, la prueba podría utilizarse también para la toma de decisiones médicas en el ámbito de la detección de cáncer: la gente que está envejeciendo más rápido necesitaría hacerse pruebas a una edad más joven.
Una herramienta de predicción
El profesor Simmons dijo que la prueba también sería una "herramienta útil" para predecir el arranque de la demencia.
Dijo que se podría utilizar en conjunto con otras pruebas para identificar a los individuos con el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad neurodegenerativa y para registrarlos en pruebas clínicas.
"Lo que ahora realmente necesitamos son herramientas para identificar a quienes tienen más riesgo de aquí a 10, 20 años, y creo que ahí es donde esta investigación tendrá realmente un impacto".
Por otro lado, los investigadores están al tanto de que poder medir la edad biológica podría tener consecuencias muy variadas en nuestra sociedad, como para la industria de las pensiones y las aseguradoras.
Según el profesor Simmons, la posibilidad "genera un número de preguntas, sin duda, y un arduo debate, pero ahora ya se nos está juzgando por nuestra edad, así que esto quizás sea una manera más inteligente de hacerlo".
"Quizás decidas no hacer una contribución tan grande a tu pensión y disfrutar más de la vida ahora mismo", comentó.
Según la doctora Neha Issar-Brown, del Medical Research Council de Reino Unido, "esta prueba tiene un gran potencial, ya que con más investigación podría ayudar a mejorar el desarrollo y evaluación de tratamientos que prolongan la buena salud en la tercera edad".
Por su parte Eric Karran, de la organización caritativa Alzheimer´s Research de Reino Unido dijo que "una de las grandes preguntas en biología humana es cómo envejecemos y cómo ese proceso impacta sobre nuestra salud y sobre el riesgo de enfermedades como el Alzheimer.