Lo que para unos es una tortura brutal, para otros tiene un significado muy diferente.
Un equipo de arqueólogos y paleontólogos publicó recientemente los resultados de una investigación en la que hallaron 25 esqueletos que tienen entre 5.000 y 12.000 años de antigüedad.
El hallazgo ocurrió en la provincia de Jilin, en el noreste de China y lo que lo hace especial es que 11 de los cráneos tienen evidencia de "modificación craneal intencional", como lo llaman los expertos.
Eso significa que cuando estaba viva, la persona fue sometida a técnicas que moldearon la forma de su cráneo para darle una apariencia alargada, como un cono.
Esta no es la primera vez que se hallan este tipo de cráneos modificados, pero los científicos de la Universidad de Jilin y de la Universidad A&M de Texas, autores de la investigación, afirman que podrían ser los más antiguos de los que se tenga evidencia.
¿Qué se sabe de estos cráneos, cómo y por qué fueron modificados?
¿Cómo los deformaban?
Los investigadores hallaron cinco adultos, cuatro hombres y una mujer, y seis niños, todos con edades que estaban entre los 3 y los 40 años.
Usualmente las modificaciones craneanas se realizan durante los primeros años de vida, cuando el cráneo del bebé aún es maleable y los huesos aún no se han terminado de fusionar.
En el caso de los cráneos de Jilin, los investigadores no tienen claro cómo se realizó la deformación, según le dice a BBC Mundo el paleontólogo Qian Wang, profesor en la escuela de odontología de la Universidad A&M de Texas.
Otras investigaciones, sin embargo, han mostrado que se puede cambiar la forma del cráneo haciendo presión con las manos, atando tablas u otros objetos planos a la cabeza, o envolviéndola fuertemente con telas o pieles de animales.
No se conoce la causa de la muerte de las personas halladas en Jilin, pero Wang descarta que haya estado relacionada con la deformación del cráneo.
¿Por qué lo hacían?
Históricamente, la deformación de cráneos ha estado asociada con un símbolo de status social.
El descubrimiento de cráneos deformados en otras partes del mundo también sugiere que la práctica se podría usar como una forma de mostrar la pertenencia a un grupo.
En el hallazgo de Jilin los investigadores no pueden confirmar cuál fue la motivación, pero varios adornos, cerámicas y artefactos encontrados junto a los cuerpos, les hace pensar que estas personas podrían pertenecer a una clase alta de la sociedad.
Por eso, según Wang, este descubrimiento podría servir para entender mejor la estratificación de estas sociedades.
Con base en los cráneos hallados, los investigadores concluyeron que, al menos en este caso, la deformación se aplicaba de manera indistinta a hombres y mujeres.
Para Wang y su equipo, el siguiente paso es tratar de establecer si existe algún tipo de conexión entre los cráneos que hallaron y otros que se han encontrado en otras partes del mundo, como Rusia, Europa, Perú y Chile.
Les interesa saber si la modificación de cráneos se originó en el este de China y se extendió a otras partes del mundo, o si se dio de manera independiente en cada lugar.
Esa comparación le servirá a los investigadores para comprender mejor el significado de esta práctica y su rol en las sociedades.