Investigadores de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama descubrieron fósiles de pliosaurios, especie conocida por ser uno de los mayores depredadores marinos del Jurásico.
A un poco más de un mes del hallazgo y gracias al estudio realizado, lograron identificar a dos géneros de plesiosaurios que vivieron en esta zona hace unos 160 millones de años.
El hallazgo, por el momento consistente en fragmentos de mandíbula y extremidades, representa el segundo registro más antiguo de pliosaurios en el Hemisferio Sur.
Los restos fueron hallados en dos sitios ubicados en la cuenca del río Loa, zona que hace 160 millones de años estaba casi totalmente sumergida en el Océano Pacífico.
Rodrigo Otero, paleontólogo del Proyecto Registro Fósil y Evolución de Vertebrados de la Universidad de Chile que lideró esta investigación, explica que el descubrimiento, junto con representar el primer registro nacional de pliosaurios.
“Ambos especímenes vienen de un sector próximo a Cerritos Bayos, a unos 20 kilómetros al oeste de Calama" explicó para luego especificar: "Del primero obtuvimos un fragmento de mandíbula. Del segundo espécimen, en tanto, hasta ahora hemos recuperado parte de una cintura, aparentemente pectoral, una aleta relativamente completa (de la que describimos por ahora sólo el húmero, mientras que el resto espera ser preparado) y el fémur, que ya se había erosionado en gran parte y fue recuperado peinando sedimentos recientes".
"De acuerdo a lo que hemos visto en terreno, es posible que la cola y parte de la pelvis se hayan erosionado, pero lo interesante es que hay una aleta completa, aparentemente el cuello, y lo mejor de todo, hemos confirmado que se encuentra preservado el cráneo”, complementó.
¿Cómo eran los pliosaurios?
Los pliosaurios fueron reptiles marinos emparentados con los plesiosaurios que reinaron en los mares del Jurásico. Su enorme cabeza, mandíbulas y dientes, así como el impresionante tamaño que podían alcanzar algunos géneros (hasta 15 metros o más) son parte de las características anatómicas que distinguen a este megadepredador.
Otero, explicó que este animal “se caracterizaba por poseer un gran cráneo con el rostro alargado, con dientes muy robustos y firmemente unidos a la mandíbula. El cuello era corto y robusto, su cuerpo era hidrodinámico y sus extremidades estaban adaptadas a modo de aletas".
Respecto a las características de estos especímenes chilenos, Otero describe que "el fósil completo debe medir entre 6 a 7 metros, su cráneo tiene cerca de 1 metro de largo, con dientes con forma de ají, los que rondan los 8 a 10 cm. Por el momento, no sabemos de qué género puedan tratarse, pero eso lo podremos aclarar cuando se prepare el cráneo y/o la aleta completa”.
Por otra parte, señala que se ubicó en la cúspide de la cadena alimenticia. “El pliosaurio era un depredador de organismos grandes, posiblemente plesiosaurios, ictiosaurios y tiburones, entre otros. Haciendo un paralelo con la fauna marina actual, los plesiosaurios eran más parecidos a las actuales focas, mientras que el pliosaurio se asemejaba ecológicamente a las actuales orcas. Es muy probable que entre los pliosaurios estuvieran los depredadores tope de la cadena trófica del Jurásico Superior”, plantea el paleontólogo sobre esta especie, quien agrega que “los pliosaurios existieron hasta mediados del Cretácico. Tras su extinción, su nicho ecológico fue ocupado por otros reptiles, entre ellos, los mosasaurios”.