Los humedales costeros, aquellos ecosistemas de transición donde se mezclan las aguas continentales - de ríos, esteros o napas subterráneas - con las aguas marinas del océano Pacífico, tienen un rol clave. Por una parte, cumplen un rol de protección natural, al ejercer como esponjas que amortiguan inundaciones, marejadas y el impacto de las crecidas de agua. Por otro, ayudan a retener sedimentos y filtrar contaminantes antes de que lleguen al mar, además de actuar como mitigadores climáticos, al capturar carbono y otorgar resiliencia a las zonas litorales frente al cambio climático. Pero, tal vez, su efecto más visible es su función como refugio, sitio de descanso y zona de alimentación para una gran variedad de peces, crustáceos y, sobre todo, aves migratorias, que encuentran en estas planicies costeras un espacio vital, tal como lo muestra el programa Costa Salvaje.
Por ejemplo, el Humedal del Río Lluta, al norte de Arica, es pródigo en recibir aves que utilizan sus aguas para lavar la sal de su plumaje, tal como hacen las gaviotas de Garuma, o las Andinas, que llegan a la zona para refugiarse del frío invernal. Lo propio hacen la garza tricolor y el chorlo cabezón.
Más al sur, en Carrizal o Elqui, aves como el cisne coscoroba, el pelícano de Humboldt, el blanquillo o las gaviotas dominicanas aprovechan los humedales, donde también se encuentran con vegetación como la hierba sosa, o insectos como el escarabajo tigre, un coleóptero tan veloz como voraz. Y, en Limarí, encontramos el piquero y los chorlos chileno, de doble collar y nevado, que migran hacia el norte escapando de las bajas temperaturas invernales meridionales.
En el extremo austral, en la desembocadura del río San Juan, al sur de Punta Arenas, el caiquén y los patos juarjual y el quetrun no volador, el más grandes de los que habitan en Chile, se alimentan.
Los humedales costeros son un refugio para una diversidad de flora y fauna. Numerosas especies de aves, marinas y acuáticas, residentes y migratorias, se mezclan en estos ecosistemas únicos en el litoral nacional.
