Puede parecer lo más simple, o lo menos intranscendente de un viaje espacial. Pero desarrollar la comida para los astronautas requiere también de arduos estudios.
El desarrollo de comida espacial ha cumplido ya 50 años. Cinco décadas en las que la NASA ha tratado de mantener a sus tripulantes espaciales lo mejor alimentados e hidratados posibles.
La responsabilidad de diseñar la comida de los astronautas estadounidenses recae sobre la Space Food Systems Laboratury de la NASA. Su misión es proporcionar un sistema de alimentos de alta calidad y compatibles con las necesidades fisiológicas y psicológicas de cada miembro de la tripulación. Además deben ser fáciles de preparar y comer en condiciones de ingravidez en el espacio.
También debe ser comida fácil de almacenar, y capaz de mantenerse durante mucho tiempo. Algunos de los últimos paquetes envasados y deshidratados de comida que se envían al espacio, tienen una vida útil de entre 3 a 5 años, pensados para misiones de exploración de larga duración.
El principal problema con el que se encuentran los “chefs espaciales” es con la pérdida de sabor, producida por la “gravedad 0”. A los pocos días de una misión, los astronautas pierden el sentido del olfato y la comida no sabe a nada, y el sentido del gusto se distorsiona. Por ello los alimentos suelen estar bastante condimentados. Uno de los secretos es el picante, algo que nunca falta en el espacio para aderezar sus menús. El picante consigue realizar y potenciar el sabor de los alimentos deshidratados que consumen a bordo, para que por lo menos tengan algún sabor.
Los alimentos no sólo proporcionan la nutrición y la energía que necesitan los astronautas, sino también sirven para realzar el bienestar psicológico del equipo, estableciendo un elemento familiar en un ambiente hostil y desconocido.
Actualmente, la patata africana, la crema y galletas de mantequilla de cacahuete, y el arroz son algunos de los principales platos incorporados en los menús, con un ciclo de 10 días.
Durante 2010, veinte nuevos productos alimentarios se añadieron a los estudios para convertirse en ingredientes espaciales. No valen todos. Muchos se degradan o pierden sus vitaminas con el paso del tiempo.
