Se trata del primer robot autónomo blando capaz de realizar rápidos movimientos del cuerpo y moverse en el agua. Es un "pez" que puede ejecutar una maniobra de escape, convulsionando su cuerpo para cambiar de dirección en una fracción de segundo, casi tan rápidamente como un pez real.
Este nuevo pez robot fue diseñado para explorar la capacidad de los robots blandos: "El hecho de que el cuerpo se deforma continuamente da a estas máquinas una infinita gama de configuraciones, y esto no se puede lograr con las máquinas que están articuladas", asegura Daniela Rus, profesora de Ciencias de la Computación y la Ingeniería en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachussetts).
La curvatura continua del cuerpo de los peces cuando se flexiona es lo que le permite cambiar de dirección tan rápidamente. "Un robot de cuerpo rígido no podía hacer una flexión continua".
El pez robot fue construido por Andrew Marchese, un estudiante graduado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica del MIT. Cada lado de la cola del pez se mueve a través de un canal largo, fuertemente ondulado. El dióxido de carbono liberado de un bote en el abdomen del pez hace que el canal se infle, provocando la flexión de la cola en la dirección opuesta .
Marchese construyó el pez en el laboratorio de Rus, donde otros investigadores están trabajando en la robótica imprimible. Utilizó la impresora 3D del laboratorio para construir el molde, con la cola y la cabeza del pez de caucho de silicona y el anillo de polímero que protege la electrónica en las entrañas de los peces.
Este pez robot puede llevar a cabo 20 o 30 maniobras de escape, en función de su velocidad y ángulo, antes de que se agote su recipiente de dióxido de carbono. Pero la comparativamente simple maniobra de nadar hacia atrás y adelante a través de un tanque drena el recipiente rápidamente. "El pez fue diseñado para explorar las capacidades de rendimiento, no el funcionamiento a largo plazo", dice Marchese.
Una nueva versión de estos peces que deben ser capaces de nadar de forma continua durante unos 30 minutos utilizará agua bombeada en lugar de dióxido de carbono para inflar los canales, pero se utilizará el mismo diseño de carrocería.