Charles Darwin era un geólogo que abordo el " Beagle", en un recorrido por Uruguay compró unos fósiles de cráneos, los cuales eran una rareza, por el tamaño que tenían podrían haber sido los de un elefante africano, luego encontró unos dientes que encajaban perfectamente en este en la calavera. estos incisivos parecían los de una rata gigante.
Darwin describió a este animal como uno de los más extraños jamás descubiertos. Meses después al llegar a Argentina, encontró otro fósil de un mamífero enorme que tenia cuello parecido al de un camello y una trompa que parecía a un elefante. Pero lo que no logró hacer fue descubrir el origen de estos mamíferos extintos. Desde entonces muchos expertos han intentado descifrar su origen haciendo estudios de los huesos.
"Nadie tenía idea del lugar que ocupan estos animales en la radiación de los mamíferos" comenta Ian Barnes, investigador del Museo Natural de Londres. Hoy gracias a la ayuda de los mayores expertos de todo el mundo en rescatar material biológico de fósiles, el investigador pudo resolver el misterio.
Barnes y el equipo de científicos consiguieron aislar proteínas de colágeno del resto de ambos animales, que son conocidos como "Toxodon" y "Macrauchenia". En ambos casos el análisis permite fragmentar esta proteína en sus piezas básicas, con los aminoácidos y compararlas con las de otros animales (un caballo extinto e hipopótamos y tapires actuales) y dilucidar el origen evolutivo de una especie.
Los animales que descubrió Darwin pertenecián a un grupo de ungulados primitivos, hermanos de los ungulados actuales como el rinoceronte, el caballo o el tapir, según el trabajo publicado por Barnes en Nature y el resto del equipo y ninguno de estos animales tenían parentesco con los animales africanos como el elefante o el oso hormiguero.
Este descubrimiento es importante por que no solo se han recuperado proteínas que tienen mas de 12.000 años si no que esta técnica abre la posibilidad de estudios científicos futuros, además que el naturista unió las piezas a la perfección y en lugares diferentes.