Dicen que la cara es el espejo del alma.
Hasta 21 emociones humanas son reconocibles en el rostro humano, según un reciente estudio de la Universidad de Ohio (EE.UU.).
Los expertos han partido de seis expresiones básicas (felicidad, sorpresa, ira, tristeza, miedo y asco) para crear otras 15 expresiones compuestas, como "felizmente sorprendido" o "tristemente enfadado".
Cada una de esas emociones se expresa de forma distinta y utiliza una combinación única de músculos. El conocimiento se podrá aplicar para mejorar la comprensión de enfermedades cerebrales. Además, este descubrimiento podría tener otras utilidades, como en robótica.
Las seis emociones básicas fueron propuestas por Charles Darwin. Este equipo de investigadores han demostrado con su estudio que las expresiones faciales pueden reflejar una gama de emociones mucho más amplio de lo que pensaba, según los resultados que se han publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Según explica a la página web Sinc uno de los autores del estudio, Aleix Martínez, "los filósofos griegos en el siglo IV a.C. ya vieron que las emociones internas podían ser observadas a través de las expresiones faciales. Otros filósofos y científicos como Hobbes, Locke, Descartes y Darwin también estudiaron el tema", señala.
Sin embargo, añade Martínez, "la experiencia cotidiana sugiere que somos capaces de producir y reconocer muchas más. Nosotros hemos identificado al menos 21 categorías de emociones".
El avance ayudará a la comprensión de los procesos que llevan a la depresión, estrés postraumático o la ansiedad, entre otros males. Los científicos fotografiaron los rostros de 230 voluntarios, cada una mostrando seis expresiones básicas y 15 compuestas. Obtuvieron unas 5.000 imágenes con todo el abanico emocional del que es posible el ser humano.
Analizaron las imágenes con un software llamado Sistema de Codificación de Acción Facial (FACS, en sus siglas inglesas), para identificar qué grupos de músculos se utilizan en cada expresión y determinar si son lo suficientemente únicas. "El análisis reveló que las 21 expresiones utilizaban una combinación única de músculos que era diferente de todas las demás expresiones", indica Martínez.
De forma paralela, diseñaron un algoritmo matemático que, partiendo de la forma general de la cara en estado neutro (la emoción nº 22), tenía en cuenta todos los posibles movimientos de una veintena de puntos del rostro: arqueo de las cejas, fruncir el ceño, o abrir la boca y cómo lo hacían. Incluso tiene en cuenta el grado de encogimiento o relajación de los músculos implicados.
Su sistema informático fue capaz de identificar correctamente las seis emociones básicas con un porcentaje de acierto de casi el 97%. En algunas, como la felicidad, la cifra fue casi del 100%. Con las expresiones más complejas, las que mezclan dos o más emociones básicas, su capacidad de interpretarlas bajó, pero aún alcanzó un más que aceptable 77%. Tampoco los humanos pueden distinguir a veces cuando una cara muestra un asco asustado o la expresión de temor, donde los músculos expresan una mezcla de miedo de miedo y asombro, donde se pone el énfasis en este último.
El algoritmo también ofreció a los investigadores un mecanismo fiable para comprender las emociones aparentemente contradictorias. Por ejemplo, la emoción felizmente disgustado, crea una expresión que combina el encogimiento de los ojos y la nariz con la amplia sonrisa de la felicidad. Aunque estas emociones pueden parecer extrañas, son posibles en determinados estados patológicos o enfermedades.