Tras acuerdo entre Chile y Estados Unidos: ¿qué son los minerales críticos y tierras raras?

Este jueves 12 de marzo el Gobierno de Chile firmó una declaración conjunta con Estados Unidos para la realización de consultas sobre minerales críticos y tierras raras. 

Este acuerdo contempla una serie de acciones entre ambas naciones para contribuir al suministro de estos elementos y estrechar alzos de cooperación, entre otros aspectos.

Uno de los puntos relevantes que indica el documento es que el "apoyo mutuo en el suministro de minerales críticos resulta fundamental para la seguridad nacional y las industrias comerciales de ambos países" y otro es que "toma en cuenta que los minerales críticos son esenciales para la producción de tecnologías avanzadas".

Pero, ¿qué son los minerales críticos y tierras raras? Te explicamos en detalle en la siguiente nota. 

Minerales críticos y sus usos

Los minerales críticos son elementos que resultan fundamentales para el desarrollo económico y tecnológico de cada país y son muy pocas naciones las que cuentan con ellos. 

En el caso de Chile, nuestro país cuenta con dos que son claves: el litio y el cobre. Otras naciones, en tanto, poseen cobalto, níquel, grafito y manganeso. 

Los usos de estos minerales pueden ser variados y altamente importantes para cada país, en torno a energías limpias, tecnología y electrónica, y en la industria aeroespacial y defensa. 

Por ejemplo, el litio sirve para desarrollar baterías para vehículos eléctricos, así como también para celulares. El cobalto y níquel, en tanto, cumplen la misma función pero para un mayor nivel de rendimiento. 

El cobre aporta a los sistemas eléctricos de energías renovables y es clave para transportar electricidad, y el tantalio se usa para condensadores en smartphones y computadores.

Además, estos minerales críticos se pueden emplear en la creación de satélites, radares, misiles y sistemas de navegación, y aleaciones de alta resistencia para aviones.

Consultada sobre esto, la economista Marcela Vera, académica de la Universidad de Santiago, sostuvo en conversación con 24horas.cl que "los minerales críticos son la base necesaria para que existan, por ejemplo, chips avanzados o computación cuántica o incluso los equipos que estamos observando que permiten generar altos niveles de conflictividad militar, es decir, por ejemplo, los misiles o los drones o equipos de largo alcance requieren de estos minerales críticos". 

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras, por su parte, no son 'tierras' como tal, sino que se trata de un grupo específico de 17 elementos químicos que cuentan con propiedades magnéticas y electrónicas únicas.

Neodimio, praseodimio, disprosio, terbio, lantano, cerio e itrio son algunos de los elementos que conforman estas denominadas tierras raras. 

Su uso se enfoca principalmente en tecnologías avanzadas, energías limpias, electrónica y defensa.

De acuerdo a lo indicado por el economista senior del Observatorio del Contexto Económico de la Universidad Diego Portales, Juan Ortiz, es "un conjunto de elementos que son metálicos, que tiene unas condiciones químicas muy particulares, que hace que estos tengan unas condiciones que permitan un uso muy particular en cuanto a aplicaciones en diferentes áreas de la economía y que en la práctica por característica tiene una alta oferta y concentración fundamentalmente en cuanto a la explotación por ejemplo por parte de China, donde existe la mayor concentración de la reservas en el mundo, seguido de de Brasil, India, Australia y Rusia". 

"Por lo tanto, acá el poder controlar en cierto modo de ese tipo de mercado y ha llevado a que se genera una ventaja económica para aquellos países que tenga la capacidad de tener obviamente este tipo de reservas y al mismo tiempo, poderlas explotar", sostuvo en diálogo con 24horas.cl.