Ciencia contra la sequía: El plan del INIA para evitar la desaparición del peumo en la zona central

El peumo, especie nativa de gran valor ecológico, presenta una particularidad que actualmente es de interés para los científicos enfocados en la conservación de plantas nativas; y, es que su fruto no se puede conservar a largo plazo y su producción es altamente dependiente de las condiciones climáticas. Esta fragilidad se agudiza en años de sequía, donde los árboles prácticamente no fructifican, impidiendo la recolección de germoplasma necesario para la supervivencia de la especie.

Debido a que las semillas de este árbol no toleran el almacenamiento prolongado, investigadores del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) iniciaron un estudio liderado por la ingeniero agrónomo Viviana Darricarrere. El trabajo, patrocinado por el investigador Mauricio Cisternas Báez, buscó generar estrategias que permitan mejorar la conservación de su material reproductivo, contribuyendo a la resiliencia de los ecosistemas locales.

El experimento: Refrigeración vs. temperatura ambiente

El equipo científico desarrolló un experimento para analizar el comportamiento de los frutos recolectados en la Región Metropolitana. Para ello, se evaluaron dos condiciones de almacenamiento durante 150 días: temperatura ambiente (20 °C) y refrigeración (5 °C).

A través de técnicas de microscopía y análisis histológico, se determinó que el agua es el factor decisivo en la supervivencia del fruto. Los resultados mostraron que, tras cinco meses, los ejemplares guardados sin refrigeración perdieron cerca del 70 % de su peso original y su estructura interna colapsó. Por el contrario, aquellos mantenidos en frío preservaron de mejor manera su integridad.

Viviana Darricarrere explica que el peumo “es una especie recalcitrante, es decir, sus semillas no toleran la deshidratación ni las bajas temperaturas, a diferencia de otras especies cuyas semillas pueden almacenarse por años en bancos de germoplasma”. En la misma línea, la profesional detalla que “los frutos del peumo siguen vivos después de su maduración, es decir, continúan respirando y consumiendo energía, lo que los hace altamente sensibles a las altas temperaturas y la falta de humedad”.

El deterioro acelerado por el calor

La investigación, publicada en la revista Plant, precisó que la deshidratación provoca el adelgazamiento del mesocarpio y rompe la conexión entre las capas protectoras y la semilla, dejándola expuesta al aire. Además, se observó un consumo sostenido de almidón, la reserva energética de la semilla.

“Aunque el contenido total de almidón disminuyó de manera similar en ambos tratamientos, los frutos almacenados a temperatura ambiente mostraron granos de almidón más dañados y fragmentados, signo de una degradación enzimática acelerada”, indica el informe. Esto significa que el fruto acelera su envejecimiento y reduce su capacidad de germinar cuando no está en condiciones óptimas.

Desafíos para la restauración del bosque esclerófilo

Los investigadores concluyen que, si bien la refrigeración a 5 °C es efectiva, se deben proponer estrategias adicionales como el uso de atmósferas modificadas para alargar la vida útil del fruto. El peumo es considerado un “ingeniero del ecosistema”, pues su presencia favorece la humedad del suelo y provee refugio a la fauna silvestre.

“Si no logramos mantener su viabilidad después de la recolección, se compromete la restauración de los bosques mediterráneos”, señala el estudio, advirtiendo que la pérdida de estos espacios se ha intensificado por incendios y la expansión urbana.

Finalmente, Mauricio Cisternas Báez destaca que este conocimiento es la base para proteger la biodiversidad chilena: “Entender cómo se descompone el fruto del peumo nos da las claves para hacer exactamente lo contrario: conservarlo”.