El factor secreto de la felicidad que casi todos ignoramos: esta es la revelación

Mucho se ha hablado de la felicidad y, sobre todo, de su supuesta receta. Incluso hay tradiciones de pensamiento que desconfían de convertirla en la gran meta de la existencia y ponen el acento, más bien, en liberarse del apego, del deseo y del sufrimiento que nace de aferrarse a ellos.

Pero, más allá de esto, cuando la reflexión baja del terreno filosófico a la vida cotidiana y surge la pregunta de qué hace que una vida nos parezca buena, dos respuestas vuelven una y otra vez.

Una es la visión hedónica, que entiende que una buena vida es, esencialmente, aquella en la que abundan las experiencias agradables y escasean las desagradables, así que cuanto mejor nos sentimos, mejor nos va. La otra apuesta por una vida cargada de sentido, una visión más amplia en la que cuentan las relaciones, la competencia o el crecimiento personal.

Ahora, un nuevo estudio no rechaza ninguna de las dos, pero sostiene que ambas dejan algo fuera. Hay una pieza que parece tener un peso propio a la hora de juzgar nuestra vida y que no puede reducirse simplemente a sentirnos bien. Ese factor es la autonomía, es decir, la sensación de poder decidir por uno mismo cómo actuar.

Cómo se estudió la felicidad

La investigación, publicada en The Journal of Positive Psychology y firmada por Jason Payne –investigador postdoctoral del Departamento de Psicología de la Universidad Simon Fraser– junto a Ulrich Schimmack, quería responder algo aparentemente simple. Cuando alguien evalúa si su vida va bien, ¿en qué se fija realmente?

Para averiguarlo, el equipo encuestó a más de 1.200 adultos de Canadá y el Reino Unido, según detalla la Universidad Simon Fraser. Se les preguntó por sus emociones positivas y negativas, por su satisfacción general con la vida y por tres dimensiones vinculadas a la teoría de la autodeterminación. Una tenía que ver con la conexión con los demás, otra con la sensación de ser competente y la tercera con la autonomía, entendida como la percepción de actuar por elección propia y no simplemente porque algo viene impuesto desde fuera.

La autonomía y la satisfacción vital

Tras aplicar modelos estadísticos, apareció primero lo esperable. Sentirse bien o mal seguía estando estrechamente relacionado con la satisfacción vital. La conexión social y la competencia también estaban relacionadas con ella, aunque su peso parecía explicarse en buena medida porque contribuían a que las personas se sintieran mejor. La autonomía, en cambio, mostró un patrón diferente. Su asociación con una mayor satisfacción vital seguía apareciendo incluso al descontar la influencia de las emociones.

"Incluso tras tener en cuenta lo bien o mal que se sentían las personas, aquellas que se sentían más autónomas estaban más satisfechas con sus vidas", resume Payne. La autonomía, añade, "fue la única necesidad psicológica que parece aportar algo que los sentimientos por sí solos no explicaban".

Esa distinción podría ayudar a entender por qué algunas personas consideran satisfactorias etapas especialmente difíciles. En una entrevista con Global News, Payne pone el ejemplo de los padres primerizos. Pueden estar agotados y dormir mal y, aun así, considerar que su vida va bien. No porque el cansancio resulte agradable, sino porque esas circunstancias proceden de una decisión que reconocen como propia.

Placer, sentido y libertad

Con todo, los autores insisten en que esto no resta valor al placer, ya que las emociones siguen explicando buena parte de cómo evaluamos nuestra vida. Lo que proponen, más bien, es que ni la visión puramente hedonista –más placer, menos dolor– ni la eudaimónica –una vida con propósito y buenas relaciones– bastan por sí solas.

En ese sentido, las personas parecen combinar ambas miradas, pero la autonomía aporta un ingrediente con un peso particular. No porque quede fuera de esas concepciones de la buena vida, sino porque fue el único de los factores analizados cuya relación con la satisfacción vital no parecía explicarse simplemente por cómo se sentían las personas.

Payne admite, de hecho, que fue precisamente ese margen –el hecho de que la gente no fuera únicamente hedonista– lo que más le sorprendió del estudio.

Bienestar y políticas públicas

Ese hallazgo tiene, además, una lectura práctica, tanto para la vida cotidiana como para el diseño de políticas públicas. No basta con preguntarse si una medida consigue el efecto positivo que persigue. Payne plantea que, si para lograrlo una medida restringe la capacidad de elección, esa pérdida de autonomía podría contrarrestar parte de sus beneficios y asociarse con una peor valoración de la vida en conjunto.

Pone como ejemplo el uso obligatorio de mascarillas durante la pandemia. Aunque respondiera a un bien colectivo, el hecho de imponerlo pudo alimentar el rechazo precisamente por chocar con la necesidad de autonomía de las personas.

De ahí la recomendación de Payne, tanto para quienes diseñan políticas como para quienes conviven con otros –hijos, parejas, empleados o miembros de una comunidad–: en lugar de centrarse únicamente en hacer que los demás se sientan mejor, puede ser más valioso dejarles margen para tomar sus propias decisiones.

Esa conclusión, sin embargo, debe tomarse con cierta cautela. El estudio se realizó únicamente con participantes de contextos occidentales y anglófonos, una limitación que los propios autores reconocen. Queda por ver, por tanto, si el mismo patrón aparece también en otras culturas.

Aun con esa cautela, la idea que deja la investigación es sugerente. Quizá una vida no se mida solo por cuánto placer ofrece o cuánto sentido encierra, sino también por hasta qué punto sentimos que somos nosotros quienes la estamos eligiendo.