Los científicos descubrieron en el extremo norte de Groenlandia el ADN más antiguo conocido y lo utilizaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años. Hoy en día, la zona del hallazgo es un desierto ártico árido, pero en aquel entonces era un paisaje exuberante de árboles y vegetación con una gran variedad de animales, incluso el ahora extinto mastodonte.
"El estudio abre la puerta a un pasado que básicamente se ha perdido", dijo el autor principal Kurt Kjær, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague. Dado que era difícil encontrar fósiles de animales, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como eDNA, de muestras de suelo. Este es el material genético que los organismos arrojan a su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los desechos, la saliva o los cadáveres en descomposición.
"Estudiar ADN realmente antiguo puede ser un desafío porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos con solo fragmentos diminutos. Pero con tecnología de punta, los investigadores pudieron obtener información genética de los pequeños fragmentos de ADN dañados", explicó el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, compararon el ADN con el de diferentes especies, en busca de coincidencias. Las muestras provinieron de un depósito de sedimentos llamado formación Kap Kobenhavn en Peary Land. Hoy, el área es un desierto polar, dijo Kjær.
Pero hace millones de años, esta región estaba pasando por un período de intenso cambio climático que hizo subir las temperaturas, dijo Willerslev. Los sedimentos probablemente se acumularon durante decenas de miles de años en el sitio antes de que el clima se enfriara y cementara los hallazgos en el permafrost.
Floua y fauna exuberantes
Durante el período cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 11 a 19 grados Celsius más altas que las actuales, el área estaba llena de una variedad inusual de vida vegetal y animal, informaron los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como abedules y arbustos de sauce, con otras que suelen preferir climas más cálidos, como abetos y cedros.
El ADN también mostró rastros de animales, incluidos gansos, liebres, renos y lemmings. Previamente, un escarabajo pelotero y algunos restos de liebre habían sido los únicos signos de vida animal en el sitio, dijo Willerslev. Una gran sorpresa fue encontrar ADN del mastodonte, una especie extinta que parece una mezcla entre un elefante y un mamut, dijo Kjær.
Muchos fósiles de mastodontes se han encontrado previamente en bosques templados de América del Norte. Eso está a un océano de distancia de Groenlandia, y mucho más al sur, dijo Willerslev. "Ni en un millón de años habría esperado encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia", dijo Love Dalen, investigador de genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio.
Debido a que el sedimento se acumuló en la boca de un fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de este período de tiempo. El ADN sugiere que en el área vivían cangrejos herradura y algas verdes, lo que significa que las aguas cercanas probablemente eran mucho más cálidas en ese entonces, dijo Kjær.
El anterior registro de "ADN más antiguo" correspondía a un diente de mamut de alrededor de un millón de años.