Las uñas son de esas cosas que tenemos delante todo el día, tanto que ya casi ni las miramos. Y precisamente por eso se nos escapan detalles que llevan toda la vida ahí, a la vista. Uno de ellos está en su base, una pequeña estructura que pasa casi desapercibida y que, sin embargo, en algunos casos puede ofrecer pistas sobre lo que ocurre en el organismo.
Hablamos de esa media luna blanquecina que se ve sobre todo en los pulgares. Se llama lúnula y no es un simple adorno, sino la parte visible de la matriz ungueal, el tejido vivo que trabaja sin descanso fabricando nuevas células que después se compactan hasta formar la uña.
Por qué se ve así
Su color habitual es blanco o ligeramente rosado, y detrás de ese tono hay un pequeño juego de luces. En la zona de la lúnula, el tejido es más espeso y deja pasar menos luz que el resto de la uña. A eso se suma que las células que se están formando ahí todavía no han terminado de compactarse hasta adquirir la estructura transparente de la queratina, por lo que la luz se dispersa más y el resultado es un tono más claro.
Fuera de la media luna, en cambio, la uña funciona casi como una ventana. Deja ver los vasos sanguíneos que hay debajo y por eso se ve rosada. Lo curioso es que los especialistas todavía no saben cuánto pesa cada uno de estos factores en el aspecto final.
Y si no ves la lúnula en todos los dedos, no hay motivo para alarmarse. En muchos casos, especialmente en el meñique, la matriz suele quedar tapada por la piel y la media luna pasa casi inadvertida. En los pulgares, en cambio, se luce a sus anchas, porque allí la matriz ungueal es de mayor tamaño.
Lúnulas rojas: qué asociaciones se han descrito
Lo que sí puede resultar clínicamente relevante es un cambio poco habitual: que esa media luna se vuelva roja.
Una revisión publicada en el American Journal of the Medical Sciences reúne los casos descritos durante décadas y señala asociaciones entre las lúnulas rojas y distintas enfermedades cardiovasculares, hepáticas, hematológicas, dermatológicas y reumatológicas. Entre las afecciones recogidas figuran la insuficiencia cardíaca, la cirrosis, la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico, la alopecia areata y la intoxicación por monóxido de carbono.
El fenómeno se conoce desde mediados del siglo pasado. Según la revisión, la primera descripción detallada la publicó en 1954 Richard Terry, del Hospital St. Bartholomew's de Londres, que estudió a 23 pacientes con lúnulas rojas y encontró que 14 de ellos, un 61 %, habían sido diagnosticados de insuficiencia cardíaca. Los demás presentaban otras enfermedades sistémicas, entre ellas enfisema, bronquitis crónica, policitemia vera, desnutrición, cirrosis, linfoma y leucemia mieloide.
Con todo, una lúnula roja no equivale automáticamente a una enfermedad grave. La relación tampoco es tan directa como podría parecer, porque hay personas con alguna de las enfermedades asociadas que no la presentan y, al contrario, otras con lúnulas rojas en las que no se identifica una patología sistémica subyacente.
Para orientarse, la distribución de la coloración entre las distintas uñas puede ofrecer una pista. Cuando el color rojizo aparece de forma bilateral y simétrica en varias uñas, con frecuencia más evidente en los pulgares, los médicos consideran con mayor atención una causa sistémica. Si el cambio se limita a una sola uña, cobra más importancia valorar posibles causas locales, como una infección, una hemorragia o un tumor bajo la uña.
Qué hay detrás del color rojo
En cuanto al porqué, la explicación biológica todavía no está del todo resuelta. La revisión apunta a un posible mecanismo vascular: la dilatación de los capilares bajo la lúnula aumentaría el flujo de sangre en la zona y contribuiría a su coloración rojiza. Existe además una maniobra que puede aportar información durante la exploración: si al presionar la lúnula esta palidece, eso puede apuntar a un origen vascular.
Por todo ello, los autores consideran que, ante verdaderas lúnulas rojas, conviene realizar una evaluación médica general para valorar posibles problemas subyacentes. Y es que se trata de un hallazgo poco frecuente y no específico, y precisamente esa rareza puede hacer que a menudo se pase por alto su posible relevancia clínica.
Las uñas como registro: líneas de Beau
Las uñas, además, pueden conservar otras pistas sobre lo ocurrido en el organismo. La parte dura que cortamos, formada por queratina y sin nervios ni vasos sanguíneos, avanza poco a poco desde la matriz hacia la punta del dedo, y según Forbes tarda aproximadamente seis meses en completar ese trayecto. Por eso una interrupción temporal de su crecimiento puede dejar marcas visibles durante meses.
Es lo que pasa con las líneas de Beau, esos surcos horizontales que pueden aparecer cuando una enfermedad grave frena temporalmente el crecimiento de la uña. La marca queda incorporada a la lámina ungueal y, cuando el crecimiento se reanuda, va avanzando hacia la punta del dedo durante meses, incluso después de que la persona se haya recuperado.
Qué dice la lúnula sobre tu salud
Conviene, eso sí, separar estas alteraciones concretas de las muchas ideas populares que circulan sobre las lúnulas. Que sean grandes, pequeñas o poco visibles no dice nada por sí solo sobre el estado de salud, porque la anatomía normal explica buena parte de esas diferencias.
La lúnula, en definitiva, no es un medidor de salud incorporado en cada dedo, pero tampoco es un detalle trivial. Es una de las pocas zonas desde las que se puede observar una parte del tejido que fabrica la uña y, en circunstancias poco frecuentes, ciertos cambios en su aspecto pueden acompañar a procesos que ocurren en otra parte del cuerpo.
De ahí que el mensaje de la revisión sea prudente. Una coloración roja nueva no basta por sí sola para hacer un diagnóstico, pero tampoco conviene ignorarla, especialmente si afecta a varias uñas.
