La catástrofe en el territorio fronterizo entre China y Nepal llegó inesperadamente. En solo diez minutos, inmensas masas de agua y escombros recorrieron una distancia de 20 kilómetros, con consecuencias devastadoras para miles de personas en la región fronteriza entre Nepal y China.
Las crecidas repentinas son frecuentes en el Himalaya. "Son más la norma que la excepción", señala Niels Hovius, jefe de la Sección de Geomorfología del Centro Helmholtz de Investigación en Geociencias de Potsdam (GFZ). Lleva muchos años trabajando en el Himalaya y en otras regiones de alta montaña, y es experto en sistemas de alerta temprana.
¿Qué desencadenó la crecida repentina?
Todos los datos científicos indican que la avalancha se originó con el desprendimiento de un glaciar en el norte del macizo de Langtang, es decir, con la ruptura de una gran masa de hielo que se transformó en una enorme avalancha de hielo. El macizo de Langtang se encuentra en el centro de Nepal, en la región fronteriza con China.
"Este colapso del glaciar desplazó grandes cantidades de hielo cuesta abajo a gran velocidad", afirma Hovius. El calor generado por la fricción derritió el hielo, convirtiéndolo en agua que, a su vez, arrastró un alud de escombros y lodo. Según Hovius, este flujo de lodo descendió por el valle a una velocidad similar a la que "se alcanza con turismos en las autopistas alemanas".
En el momento del desprendimiento del glaciar, los instrumentos sismológicos registraron un terremoto de magnitud 4,4 en la escala de Richter. Sin embargo, según Novius, no se trató de un sismo "clásico" —es decir, tectónico—, sino que los instrumentos midieron la fuerza del impacto del glaciar al caer.
¿Por qué las inundaciones repentinas en el Himalaya pueden ser tan devastadoras?
Las inundaciones repentinas en las altas montañas pueden desencadenarse de diferentes maneras: por el desprendimiento de glaciares, o por las llamadas inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés).
En tales eventos, la estructura topográfica alrededor de un lago glaciar puede cambiar repentinamente, por ejemplo, debido a un deslizamiento de tierra hacia el lago. Las grandes cantidades de agua que desbordan repentinamente las orillas del lago durante un evento así también pueden convertirse en torrentes embravecidos. Sin embargo, en este caso particular, está claro que no se trató de una inundación de ese tipo, subraya Hovius.
Los deslizamientos de tierra también pueden provocar aludes de lodo mortales, incluso sin glaciares ni lagos glaciares. En el Himalaya, no solo todo eso es posible, sino que, según Hovius, los datos históricos demuestran que los tres fenómenos ocurren con regularidad.
En comparación con los Alpes, los valles del Himalaya son relativamente estrechos, explica el investigador. Las masas de agua y lodo no pueden extenderse, sino que se comprimen, aumentando su profundidad y velocidad.
La magnitud de los efectos catastróficos de una inundación repentina sobre la población depende de la distancia entre el punto de origen y la zona poblada más cercana, así como del caudal de las masas de agua.
¿Cómo se puede proteger a las personas de las inundaciones repentinas?
Nepal se enfrenta a dos problemas clave: la población se ha asentado a lo largo de los ríos en los valles del Himalaya, precisamente donde son más vulnerables durante las inundaciones repentinas. Además, el país, uno de los más pobres de Asia, prácticamente carece de sistemas de alerta temprana .
La repentina inundación, particularmente devastadora, habría dado a la gente solo unos minutos para ponerse a salvo, incluso con una alerta oportuna. Hovius cuenta de una inundación que ocurrió en la misma región el año pasado, de menor magnitud y, por lo tanto, menos dramática. En aquella ocasión, el agua tardó una hora en llegar a un asentamiento, tiempo suficiente para escapar con una alerta dada a tiempo.
"En Nepal, existen iniciativas para establecer un sistema acústico de alerta temprana a nivel local", dice Hovius. Sin embargo, su alcance es muy limitado. Como máximo, cubrirían el uno por ciento de las zonas de riesgo. El investigador del GFZ considera que se deberían utilizar teléfonos móviles y que las personas deberían recibir alertas mediante notificaciones urgentes automáticas (push). Actualmente, Hovius investiga cómo generar los datos para dicho sistema.
Hovius afirma que también debería reconsiderarse la estrategia de asentamiento. Toda la infraestructura de una ciudad suele concentrarse a lo largo del río. "En las últimas décadas, la gente ha bajado de las montañas y se ha asentado en el valle. Quizás un regreso a las montañas sería lo más sensato".
¿Se están volviendo más frecuentes las inundaciones repentinas en las montañas debido al cambio climático?
Atribuir eventos individuales al cambio climático siempre es difícil, indica Hovius. Pero es cierto que los glaciares de alta montaña se vuelven más inestables con el aumento de las temperaturas. Además, se acumulan mayores cantidades de agua en los lagos glaciares, lo que incrementa la probabilidad de desbordamientos de lagos glaciares.
Respecto a la reciente inundación repentina, el experto explica que es demasiado pronto para determinar si la dinámica relacionada con la temperatura provocó el colapso del glaciar. Las inundaciones repentinas han sido un fenómeno frecuente en el Himalaya desde hace mucho tiempo. "Pero creo que es probable que estos eventos ocurran cada vez con mayor frecuencia", añade. Y que podrían producirse inundaciones repentinas mucho mayores en el futuro.
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