Durante abril de 2023, el litio fue el protagonista del contexto económico y político nacional, esto luego de que el Presidente Gabriel Boric presentara la Estrategia Nacional del Litio.
Un elemento químico que es llamado el nuevo "oro blanco" y que ha cobrado relevancia con el paso del tiempo y la evolución de la tecnología. Además de ser considerado una pieza clave en el combate del cambio climático.
¿Qué es el litio?
El litio se consolida como uno de los materiales más importantes para Chile, puesto que posee un estimado del 51% de las reservas a nivel mundial.
Según explica el Ministerio de Minería de Chile, el litio –el tercer elemento de la tabla periódica– es un metal blando que se encuentra principalmente en salmueras naturales, pegmatitas, pozos petrolíferos, campos geotermales y agua de mar.
Es conocido como el metal más liviano, contando con la mitad de la densidad del agua y con excelentes condiciones para conducir el calor y la electricidad.
El producto con mayor volumen de transacción comercial es el carbonato de litio, siendo el compuesto más importante.
¿Para qué sirve el litio?
El litio está más presente de lo que podemos creer, pues es utilizado en la vida cotidiana en relojes, medicamenteos, bicicletas y por supuesto, en nuestro celulares.
Álvaro Castro, Director Sectorial de Tecnología Aplicada de INACAP, explica que “las baterías de iones de litio son el tipo de batería más comunes que se utilizan en los teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos”.
El experto añade que “si el celular no tuviera litio, la batería duraría menos”.
Asimismo, uno de sus usos más recientes en el país es para el transporte público RED, específicamente en buses eléctricos que buscan utilizar energías menos contaminantes. De igual forma ocurre con automóviles eléctricos, los han ido en aumento ante la demanda.
Juan Barichevich, Director del Área Mecánica de INACAP comenta que “un auto eléctrico con batería de litio puede tener una autonomía de hasta 500 kilómetros por carga dependiendo del modelo y otras variables vehiculares”.
¿De dónde extraen el litio?
El Ministerio de Minería señala que las reservas de litio que se encuentran en Chile son en forma de salmueras.
A nivel nacional, se produce cloruro e hidróxido de litio, sin embargo, la producción nacional es principalmente carbonato de litio, el cual se obtiene del Salar de Atacama, región de Antofagasta. Asimismo, existen reservas en la región de Arica y Parinacota.
Es más, según el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), el salar de Atacama corresponde al yacimiento más importante de litio a nivel mundial.
¿Cómo afecta el litio en la salud de las personas?
De acuerdo con Álvaro Castro, el litio puede tener efectos negativos sobre la salud si es que inhala o ingieren solo en grandes cantidades del elemento. En niveles normales o utilizando artículos electrónicos que lo contengan, no existe riesgo alguno.